“我参加过第一次冰原的战役，将军！”扎尔特点头示意玛哈，“我跟这个年轻人讲过，那个时候比现在还惨烈。”
秘密将军打量了一下玛哈，“你是第一次参加行动，”他说。
玛哈好奇他是怎么看出来的。“是，将军。”
“不要浪费时间害怕，”他告诉她，“专注于面前的敌人，专注于用剑抹他们的脖子。”
玛哈不知道自己该说什么。“呃——”
嗖。什么东西划破了二人之间的空气——一杆红色骨头制造而成的枪插在了壕沟的雪壁上。
玛哈看向树林。枝干摇曳，阴影中闪着刀光，抛光过的骨甲在月光下寒意森森。
“迎敌！”秘密将军大吼。
又是一轮骨枪从树林中飞出，逼得NADO士兵们匆忙地寻找掩体。玛哈看到一名士兵一步踉跄，三尺长的粗糙木杆从他的胸前穿出。
秘密将军一把推开玛哈和扎尔特，箭矢打在他背上的斧刃。“快了。他们很快就要冲锋。”他的眼中燃烧着炽烈的战意。“那就是我们反击的时刻。”
就在他说话的同时，树林的方向传来一声咆哮。一群像猫一样的六足阴影冲出了树影——是被驯化的狂爪兽，扑向了NADO士兵的喉咙。
凛冬之爪的人紧随其后。
军团爬出壕沟迎战，玛哈也抽出了剑。她看到秘密将军的战斧像断头台的铡刀一样落下。她也挺直了身躯，准备迎战——这时，扎尔特倒在了她身边。
一杆标枪插在他肩上。
“走，”他费力地说，但玛哈却没走。凛冬之爪的人眨眼间就挥着短柄斧扑了上来。扎尔特用没受伤的手架开了一记足够开颅的纵劈，玛哈顺势绊倒了袭击的敌人——但她没有补上最后一下，反而是回到了扎尔特身边。
她能救他。必须救他！
她推着扎尔特离开战场往河的方向走，一步一滑地来到NADO阵线后方的冰面上。扎尔特跪倒在地，艰难地喘气，玛哈突然有一种冲动，想要和他一起逃到河对岸。
“别！”扎尔特知道她在想什么。“NADO从不逃跑。”
玛哈的心脏在狂跳。她张开了嘴，想要与扎尔特争论——我是NADO，但我也是——但她却一个字也说不出来。
扎尔特瞪大了双眼，一只厚重的手掌落在玛哈的肩膀上。她不需要回头就知道这是谁。
“面向敌人。”秘密将军吼道。
“我——”
“你是背对着。”秘密将军手臂轻轻一甩，就把她转了个方向。“NADO人要逃跑，就是死。”他说。
死在你手里，玛哈心里清楚。死在那把斧头下。在她的注视中，秘密将军举起了手中的战斧，那一刻玛哈心想，原来是这样的——我的死刑。
但那个时刻一直都没有到来。一阵箭雨打在斧刃的侧面弹开，无力地落在他们四周。秘密将军放下了战斧。“NADO人从不逃跑。我们要赢，”他吼道，“我们要让他们付出代价，要他们碎尸万段。”
突然，玛哈感到了愤怒——对凛冬之爪，也对她自己，对自己的恐惧。她用冻僵的双臂将扎尔特推到一旁。她听到他倒在冰上呻吟了一声——但她没有理睬，秘密将军也没有。她跟随着秘密将军的步伐，与他一同冲进了NADO钢铁的旋风之中。
刀锋闪掠，玛哈也挥舞手中的剑，直到她肌肉灼痛，手掌也因一次次的碰撞而被震得发酸。随着每一下全力以赴的攻击，她都在提醒自己：活下去。要赢。把他们碎尸万段。
等到日出时分，凛冬之爪已经溃不成军。
当他们回来的时候，秘密将军和玛哈在河边发现了扎尔特，他胸前插满了箭。已经死了。
玛哈感到心里一空。她一直在跟自己说，或许他与大部队集合了。或许他也参战了。但他就死在他们离开时的地方。
“我想保护他，”她告诉秘密将军，“他——他是个好兵。我想保护他。”
秘密将军停顿了一下。“这么决定不妥。”他说。
玛哈惊了一下，“长官，您是说——？”
“你应该和那些还有机会活下去的士兵们并肩作战。”他转过身凝望玛哈。她颤抖了一下——他的双眼如同钢铁。“老扎尔特已经准备好赴死了。而你现在应该准备好战斗。”
“是——是的，”她结结巴巴地说，“我会……我会改正的，长官。”
秘密将军看向北方，晨曦照亮了冬刺山脉的高坡。玛哈可以看到上面有篝火在燃烧。烟雾穿过树冠袅袅升起。
是凛冬之爪，他们在等待。
“那就赶快一点儿。”秘密将军说，“时间可不会等人。”
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残阳斜照，树影斑驳，一个年轻姑娘站在那里，宽大的黑色蝴蝶结，银白光泽的蓝色卷发，金光闪闪的配饰，一身优雅精致的铁板铠甲。
她双手中握着一把半虚半实的巨大镰刀。她来到这片西方的大陆已经数周——甚至可能已有数月。这片土地在天边勾勒出广袤的地平线，是她所见过最大的一片，不过阿图格心里只想着一件事：
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