他下意识把手放在了刀柄上，而这老汉怀里抱着一个小女孩，身上破破烂烂，背后板车躺着一老一少两个女的。
老的六七十岁，少的十二三。
“爷、请问南边还有活路吗？”
老汉声音虚弱，怀里的小女孩更是连哭都喊不出声音了。
他的问题尖锐、南边还有活路吗？
有吗？这个问题叫沈炼不知道怎么回答。
谁又能想到、十几年前，还被百姓和官员歌颂的“万历新风”，眼下却爆发了这样人间如狱的惨状？
“去北边吧……”
沈炼艰难说出这四个字，却不想那老汉听到后，低头失神道：
“我就是从北边被赶回来的，去了西边西边赶，去了北边北边赶，现在只有南边没去过了。”
“要是南边去不了，横竖都是一个死，那我还是回家乡落叶归根算了。”
老汉的话，叫沈炼咬紧了牙关，恨不得拔刀叫北方官员放行，叫灾民入境。
但他只是一个小小的总旗，没有那么大的权力。
况且一旦他暴露身份，说不定就会被人围追堵杀。
这个时候、沈炼突然觉得鼻尖一凉，伸手触摸后，向天上看去，是飘飘洒洒的雪花又开始了落下。
“向着北走吧，看看使些银子，能不能带你们出去。”
如今的沈炼不过二十出头，即便在锦衣卫呆惯了，但他还是不忍这群人饿死。
只是他这话一说出，四周的饥民就围了过来。
“带上我吧，爷、我可以给你当佃户，我吃的少。”
“爷、我把我内人卖给你，带我出去。”
“带我出去、我身上还有三百文钱，能凑一点。”
“带我……”
四周饥民一拥而上，几乎要将沈炼胯下的挽马掀翻。
“噌！”
“都给我退下！”沈炼无奈拔出了刀，对准了这群他曾经可怜的饥民。
饥民见了刀，纷纷往后退了起来，不过他们那无助的眼神却看着沈炼。
沈炼的心不忍的一颤，而那老汉却拉着车走到了沈炼背后道：
“爷、都是苦命的人，我们走吧。”
虽然都是饥民，但大家都希望自己能活下去，老汉的做法并没有什么不对。
他在对自己，对家人负责，而沈炼听后，调转马头、向着北边走去。
他骑马在前面走、老汉在后面拉着车，站在原地的百姓看着他们的身影向北，慢慢消失在风雪中，眼中逐渐没有了生气，麻木的向着南方继续走。
不走又能干嘛呢？饿死吗？
走了还能活、不走只能死。
苍茫大地被白雪覆盖，只有乌黑似条黑线的饥民，向南方走去，充满死寂。
沈炼带老汉等人前往了一块已经被人吃的只剩下了树坑的荒地，用备用马缰和绳子捆好了车，自己骑在马背上，叫老汉坐在板车上，拉着板车前进。
沈炼的速度被拖下了不少，但他并不是无脑的大发善心。
就他这么单枪匹马还带刀的模样，到了关卡必然要被拦下，而且老汉等人，也能作为人证。
因此、他从座下的包裹里掏出了三张蛋饼，还有一袋水直接丢给了老汉。
“吃饱了、等一下过关卡时就说我是你北直隶做生意的儿子。”
“知道知道！”一见到饼子，原本昏昏沉沉的老妇和少女纷纷抢过饼子，狼吞虎咽的吞吃了起来，而老汉也是如此。
不过吃了两口后，他立马倒出一点水在手上，把饼子掰下一块放水里，软糯成泥后，一点点用手指喂向了自己怀里的小女孩。
见小女孩开始开始下意识的舔舐手指，他才对沈炼道：
“我叫杨路、杨万里的杨，走路的路，五十六岁，是邳州县武河镇的秀才，家住武河镇三弄六户。”
他指向老妇人道：“这是我内人、杨李氏、五十三。”
紧接着、他又指向旁边那十二三岁的小女孩道：“这是我二女儿，杨媛爱、十三岁。”
说罢、他示意自己怀里的女孩道：“这是我长子杨阜的女儿，叫杨爱。”
杨路看得出，眼前人不是一般的人，所以他尽量将所有人的信息讲解的很清楚，又把自己儿子杨阜的消息都说了个清楚。
只要沈炼记住这些，加上老汉带着的路引，就不会有人怀疑他们不是一家人。
“连秀才都不放行吗？”听着杨路的话，沈炼心中一寒。
如果连秀才都不放行，那么更多没有功名的百姓只有死路一条。
“放不了……”杨路一脸寂寥，虚弱道：
“除了举人可以过关，其他人都要被赶回来，他们说官府很快就会赈灾了，但我们都知道，回去就只有一个死字。”
“我长子饿死了，儿媳也是……”
他低头看向了自己怀里的女婴，眼含热泪道：“逃出去还能想个办法，看看能不能活下去。”
“逃不出去、就是个死……”
这话听得人难受，沈炼只能回道：
“放心吧、我既然带着你们出去，那就会给你们找地方住下。”
“北直隶昌平一带，御马监在发田招收流民，你们家的人过去，按照人头一人一亩，能分四亩地。”
“真的吗？”听到有地，这个秀才止住了哭声。
秀才这个名头，虽然在后世传的也很好，但实际上在晚明，秀才的人数早就突破数十万。
人一多就不值钱，秀才也是如此。
真正值钱的只有举人，只有他们才能躲过各种人祸，所以范进中举后才会那么疯狂。
这么走着、天黑之前，他们就见到了远方的哨所，而沈炼也熟练的和杨路等人配合，蒙混渡过了山东拦路的兵卒。
渡过了关卡，沈炼花了些银子，带着人向着昌平赶去，而与此同时的朱由检，却并不知道他曾经听说的淮北大饥，居然严重到了如此程度……
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