特克斯洛城的晨雾如未纺的亚麻般缠绕着尖顶钟楼，当第七道钟声撞碎在虔爱殿的飞扶壁上时，雕花穹顶下的餐憩厅正被九色琉璃切割的阳光浸透。鸽灰色石壁上，天使长米迦勒屠龙的浮雕在光影中忽明忽暗，六翼振翅的纹路间，金线勾勒的圣痕泛着陈旧的光泽，那是二十年前抗击乌坎那斯入侵时的血渍，被修士用蜜蜡混着金粉封存在大理石里。
背后挂着块如鲜血般鲜艳夺目的巨大红色幕布，神色肃穆查理尼二世端坐雕刻着扭曲的葡萄藤的主教椅上，椅背顶端嵌着的紫水晶随他的动作折射出冷光。这位帝国君主的指尖第三次停在扶手的裂纹处，那道深及木质的伤痕是先王用权杖砸出的印记，他的手指有一下没一下地轻轻敲打着扶手，发出“笃笃”的轻响，随即又微微皱起眉头，望着自己戒指上磨损的鸢尾花徽记，指甲深深掐进掌心——他借掌大位已经二十余年年，灰布袋里的豆子和先王葬礼时一样多，却像被蛀空的麦粒般轻飘飘的。沉默良久，这位帝国君主抬手挠了挠头，打破了短暂的沉默道：“各位兄弟，各位伯尼萨立国功勋的传人们，今日我们在这充满神圣与静谧的地方召开邦国会议。大家也都知道，我们如今面临着诸多问题，就拿人口数来说，好像很多年都没有什么变化了……”说着他缓缓起身，踱步走到石头墙边，用脚轻轻踢在那些装满豆子的灰布袋上，随即转过脸望着桌前的各地领主，好似不满又无奈地叹口气。
留着卷曲八字胡、身穿粗布黑马甲的奎托姆领主旁岑?瓦莱岔着腿大大咧咧坐在椅子上，下意识地挠了挠脸颊，鼻腔里发出堵塞般的嘟囔声道：“我们奎托姆的情况确实不容乐观……人口外流极其严重，在座的有些人心里肯定跟明镜似的，知道这背后的原因，甚至连我的‘骏马庄园’，都莫名其妙地被别人占为己有，根本毫无诚信，简直和强盗无异！”边说着边眼神中闪过丝怨愤，并不着痕迹地瞟了眼弗林锡领主赛宾?伦尼和天鹅堡领主蒙戈?帕夏，随即将那如刀般的目光放在空荡的桌上。
弗林锡领主赛宾?伦尼轻哼一声，用块洁白如雪的手帕轻轻擦拭着嘴角，动作优雅地微微扬起下巴，语气不紧不慢道：“我们弗林锡增加的大多是临时雇用工人，并非永久居民，他们如同飘忽不定的风，来去自如，所以实在没法将他们固定上报。不过，我们上交的铁器税，完全可以覆盖那些微不足道的人头税！”说话间挥了挥手帕，好似想用那富足与从容挥散面前的晦气。
天鹅堡领主蒙戈?帕夏环顾众人，用手不停拍打着桌子，好似不耐烦地抱怨道：“我觉得这人头税早就毫无意义，每人每年一基尼，这算什么？陛下要是想掌控我们领地的人口数，大可以明说，何必这样拐弯抹角！至于盎格坦，那本来就是我们天鹅堡的领地，可现在呢？昆尔鞑和圣麦斯的人不停地往那儿移居，我听说还是凛条克的人在背后暗中资助他们，并且聚集了一群不法之徒，在月黑风高之夜，蒙着脸到我那些老实巴交的村镇烧杀掳掠，简直就是群恶魔！他们不停地震慑威胁我，就像牛皮膏药一样甩都甩不掉，还长着毒牙，我真希望他们能回到奎托姆去，这样我就能省去一大笔弹压安抚的费用，也能睡个安稳觉！”
奎托姆领主旁岑?瓦莱听到这话，忍不住将手搭在嘴边掩饰自己的窃喜，又肩膀微微颤抖地强憋着不让笑声发出，过了一会儿，才平复下来地咳嗽几声，但脸上却还带着丝狡黠的笑意道：“他们非常……虔诚，而且对祝珀湖边充满了向往，一心想要在那里永久居住沐浴圣恩。您看，您能不能慷慨大方一点儿，赠给他们些湖边庄园？说不定这样就能……能……安抚他们的躁动。”边说边好似斗鸡般紧盯着蒙戈?帕夏的眼睛，犹如掐住了他的命门且预料到了这个天鹅堡领主的下一步举动。
看着实在控制不住得意而将头埋在怀中偷笑的旁岑?瓦莱，蒙戈?帕夏脸色阴郁，死死盯着这个奎托姆领主，好似即将爆发的火山般克制着道：“我怀疑你是故意在赌博中将‘骏马农庄’输给了他们，然后把这股祸水引到我们天鹅堡，不过你最好盘算盘算自己的人手，别以为在‘了望塔’下养几条恶犬就可以高枕无忧！”说罢靠近椅子，依旧死死盯着旁岑?瓦莱，好像等待着争执升级后要有所行动。
发现对方眼中隐现杀意，旁岑?瓦莱忙装作无辜地眨了眨眼睛，脸上堆满了虚假的委屈道：“我是运气不好，在托拉姆港游玩的时候，将几处田庄输给了阿明?崔克将军，包括我最心爱的‘骏马山庄’，至于他后来把这个农庄转卖了谁，我真的管不着，要是您觉得有冤屈，大可以找王上说道说道，说不定王上能帮您主持公道呢。”说话间眼神游移不定，不再敢与蒙戈?帕夏对视。
“都住口！”查理尼二世狠狠瞪了眼旁岑?瓦莱，背过手缓缓打量着靠墙摆放的那些布袋，语气低沉道：“黑豆代表新出生的男孩，白芸豆代表新出生的女孩，这是咱们一直遵循的法则。人头税可以继续降，但绝不能取消，就如同这黑白相间的豆子，代表着我们必须坚守的规则……”
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