葛员外身披沉甸甸的大氅，艰难地从装饰华美的马车中蹒跚而下。沿途皆是皑皑白雪，若非自家车夫对这条路熟稔于心，这等恶劣天气，怕是无人胆敢踏出家门半步。
不多时，他便踏进了温暖如春的县衙，一眼便瞧见了笑容可掬的县令王福芝。葛员外连忙躬身行礼，语带谦卑：“小人葛某，拜见知县大人。”
王县令身材圆润，面上挂着和煦的笑容，道：“哟，这不是葛员外嘛，如此大雪纷飞之日，您怎地亲临寒舍？可是有何急事相商？”
葛员外：“这次雪灾规模巨大，老夫已经在家开设粥铺，可是这聚集的灾民越来越多，我家中的存粮已经不足以支撑下去了，今日特来知县大人这里叨扰一番，想着能不能从你这里购买点粮食回去。”
王福芝那双小眼珠滴溜溜一转，嘴角勾起一抹笑意，道：“唉，现今咱县里的粮仓啊，可真是捉襟见肘，粮食所剩无几了。县城里灾民众多，为了安抚民心，本官不得不在南北两城设下好几处施粥之地。这不，我正为这粮食的事儿愁得茶饭不思呢！”
旁人或许不明就里，但葛员外心里跟明镜似的，对这广灵县的情况一清二楚。虽说此地身处山区，可耕种的田地却也并不稀缺，加之去年秋日里粮食喜获大丰收，要说县衙粮仓空虚无粮，哼，只怕是鬼都不信哟！
“虽然本县这里没有粮食，但是我知道城内吴家粮店还有不少存粮，本来我想要和吴家粮店掌柜的沟通一下，奈何他的粮食太贵了，所以只能等待中粮油的粮食了。”
见在王福芝这里弄不到粮食，葛员外也就不再多费口舌，他上了马车朝着城内的吴家粮店走去，今日说什么也要弄点粮食回去。
待葛员外那肥胖的身影缓缓消失在视线尽头，王福芝轻轻一挥手中的扇子，嘴角勾起一抹不易察觉的冷笑，随即朝身旁一名机灵的衙役使了个眼色：“速去告知老三，此番定要设法从那老狐狸身上狠狠刮下一层油水。这两年，他靠着那煤矿，可是腰缠万贯，肥得流油啊。”
“遵命！”衙役应声如雷，身形一闪，便如同离弦之箭般冲出了县衙大门，脚步轻快地朝着吴家粮店的方向疾驰而去。
这吴家粮店，看似平平无奇，实则暗藏玄机，其真正的幕后东家，正是这位一脸奸猾的县令大人——王福芝。而那在台前抛头露面的掌柜吴老三，实则是王福芝的亲小舅子，两人借着这场突如其来的雪灾，暗中勾结，将县衙库存的粮食悄悄倒卖，企图在这场天灾中大发横财。
随着雪势愈发猛烈，县城内外一片银装素裹，而粮食的价格，也如同冬日里的寒冰，节节攀升，冷冽而刺骨。
当葛员外脸色阴沉地迈出吴家粮店的大门时，掌柜吴老三已是一脸堆笑地迎了上来，客气地送客。也难怪他心中暗自得意，仅仅这一会儿工夫，他便凭借手中的粮食狠狠地赚了几千两银子，这在往昔太平岁月里，可是难得一见的好事。
葛员外行进在归途之上，不经意间，视线被城南一处景象所牵引。县衙设立的粥棚孤零零地立于寒风之中，周遭聚集着一群衣衫褴褛的百姓，他们或耸肩缩颈，或抱团取暖，在这凛冬里显得格外无助。锅内稀薄的粥水，勉强能称得上粥，大铁勺在其中搅动，偶尔带出几粒孤零零的粮食，显得分外凄凉。
葛员外轻轻放下车帘，心中涌起一股难以名状的酸楚：“唉！曾以为新朝汉国会带来一番新气象，与往昔有所不同。而今观之，似乎也不过是旧瓶装新酒，换汤不换药罢了。无论谁坐镇朝堂，这天下苍生所承受的苦楚，似乎并未有丝毫减轻啊。”
言罢，他的眼神中闪过一抹复杂的神色，既有对时局的无奈，也有对民生疾苦的深切同情。
行至半途，一行人忽地遭遇了一支汉国士兵的队伍，他们正使出浑身解数，在雪沟中艰难地拖拽着一辆满载粮食的马车，企图将那份沉甸甸的希望——救命的口粮，从困境中解救出来。知府赵国栋亦不甘后人，亲自跃下马车，置身风雪之中，亲自指挥调度，那双坚毅的眼眸紧紧锁定着那辆深陷雪泥的马车，誓要将这份关乎民生的宝贵资源安全送达。
目睹此景，葛员外连忙示意车夫缓缓勒停自家那装饰华丽的马车，随后他亲自下车，步伐稳健地迈向那陷入困境的一行人。
“敢问这位大人，是否需要援手一二？”葛员外的声音温和而有力，透着不容置疑的诚意。
赵国栋见状，眼中闪过一丝欣喜，连忙拱手道：“那真是太好了，有劳葛员外大驾相助！”
于是，在葛家那匹膘肥体壮的拉车马匹与几位家丁的合力之下，加之葛员外自家马车的坚实拖拽，一番艰苦卓绝的努力后，那辆深陷雪沟、几乎要被风雪吞噬的马车，终于被一点点地拽出了困境，重获自由。
赵国栋嘴角勾起一抹温煦的笑意，诚挚地道谢：“多谢老丈援手，我等乃蔚州府派来的救灾使团，此行专为百姓送来救命粮草。您这一指路，实乃雪中送炭，对我们而言意义重大。”
他轻轻侧首，指向一旁静静伫立的帐篷，语气中带着几分邀请的暖意：“我已吩咐手下在大帐内温好酒一壶，只盼老丈能赏光，进去小憩片刻，饮上两口，也好暖暖这奔波劳碌的身子。这既是我对老丈的一点心意，也是对您慷慨相助的感激之情。”
在那宽敞的大帐之内，两杯温热的酒下肚，两人的关系渐渐变得融洽起来。赵国栋一手持杯，一手轻轻摩挲着杯沿，眼神中透露出关切之情，细细地向对方打听起广灵县受灾的详情。当话题转至那令人痛心的灾情，他耳畔竟传来了一个令人愤慨的消息——城中的县令王福芝，非但没有挺身而出，组织百姓共渡难关，反而与他的小舅子狼狈为奸，借机高价兜售县衙储备的粮食。
闻言，赵国栋的脸色瞬间阴沉下来，怒火在他胸中翻腾，仿佛一股不可遏制的洪流，即将冲破理智的堤坝。他猛地放下酒杯，那清脆的声响在寂静的大帐中显得格外刺耳，昭示着他内心的不平与愤慨。
赵国栋单拳紧握，眼中闪过一抹厉色：“我早已察觉那王福芝手脚不老实，却未料到这贼子竟胆大包天，连救灾的粮食都敢伸手贪墨，真真是罪该万死！”
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