塞可闪母星，永霜星.
艾斯·温瑟长老踉跄着冲进王宫，他额头的蓝色晶核光芒急促闪烁。
“陛……陛下！诸位大人！”
艾斯·温瑟甚至来不及行礼，便急促地开口。
“他们……修洛圣的使者……他们提出了新的要求！比之前……更加苛刻，更加……欺人太甚！”
霜王艾拉曼德端坐王位上，两侧环绕着凯诺伯爵、莫格大公、寒刃将军等核心贵族。
他们原本正在商议如何“稳妥”地应付修洛圣使团的初步评估，如何一点点交出那些无关痛痒的“诚意”，以争取更多时间。
“冷静，艾斯·温瑟长老。”
艾拉曼德的声音低沉。
“慢慢说，他们到底想要什么？”
艾斯·温瑟平复情绪，语速极快的说道。
“那个李凤民！他刚刚通知我，说我们之前的表态和提交的东西缺乏‘实质性诚意’！
他们要求……要求立刻启动对永霜星全域、无限制随机核查！
所有能源设施、科研机构、历史档案库……甚至……甚至包括我们的核心军事管制区！”
“什么？！”
凯诺伯爵从冰晶座椅上站起，雪白的长毛微微炸开。
“他们以为他们是谁？！这里是永霜星！是塞可闪的王庭！不是他们修洛圣的后花园！无限制核查？
还要查我们的军事禁区？！他们怎么不直接要求住进陛下的寝宫？！”
莫格大公的脸色也变得极其难看，手中的冰晶杖重重顿在地上。
“狂妄！至极！这已经不是傲慢，这是赤裸裸的羞辱和侵犯！他们这是在把我们当作罪犯来审视！”
寒刃将军也忍不住冷哼出声。
“核查军事禁区？是想看看我们还有多少压箱底的东西，方便他们日后一举摧毁吗？还是想找借口给我们安上一个‘隐藏军事力量、图谋不轨’的罪名？”
艾斯·温瑟苦涩地补充道。
“还有……他们要求陛下和所有内阁成员，随时准备接受他们的当面质询，不得以任何理由推脱……这简直是把您和诸位大人当成了可以随意呼来喝去的下属！
最……最过分的是，他们要求我们立刻派出三位最资深的凝华晶核培育大师，随他们返回舰队，作为‘技术验证’的人质！这是最后通牒，没有商量余地！”
“人质？！”
凯诺伯爵几乎是咆哮出来。
“欺人太甚！简直是欺人太甚！陛下！您听到了吗？他们这是要挖我们的根啊！凝华晶核的核心技艺，是我们塞可闪一族在这片星域立足、未来崛起的根本！
交出大师，和交出我们的命脉有什么区别？！还要检查一切，质询您……这哪里是接纳附庸，这分明是亡国灭种的前奏！”
凯诺伯爵转向艾拉曼德，单膝跪地。
“陛下！我们不能再忍了！这些修洛圣人，从一开始就没安好心！他们的所谓‘怀柔’和‘秩序’，不过是套在我们脖子上的绞索，现在正在收紧！
他们就是想用这种步步紧逼的方式，逼我们反抗，或者逼我们交出一切，然后像对待丰启人丢弃的矿渣一样，把我们彻底抛弃甚至清理掉！”
贵族们议论纷纷，所有人都感到压迫感和屈辱。
修洛圣使者的要求，已经远远超出了“考察”和“归顺谈判”的范畴，触及了他们作为独立文明最核心的尊严、秘密和未来。
“够了。”
霜王艾拉曼德缓缓抬起头，暗紫色的晶核光芒稳定下来。
“凯诺，你的愤怒，我感受到了。在座每一位的屈辱，我也感同身受。”
艾拉曼德的目光缓缓扫过每一位贵族的脸。
“但是，愤怒解决不了问题，咆哮只会让敌人更加确信我们的虚弱和……失控。”
“让我们冷静下来，想一想。修洛圣人，为什么突然提出如此极端的要求？仅仅是因为那个叫李凤民的外交官个人性格强硬吗？”
莫格大公捋着长须。
“陛下的意思是……他们可能察觉到了什么？”
“不无可能。也许我们的表演，并非天衣无缝。也许他们从一开始，就对我们抱有极深的怀疑。
李凤民之前的冷漠和现在的步步紧逼，可能都是一种试探，一种……压力测试。他们在试探我们的底线，试探我们忍耐的极限，也在测试我们‘归顺’的成色。”
寒刃将军沉声道。
“如果他们真的起了疑心，那么这些要求就说得通了。核查全域，是为了寻找我们隐藏力量的证据；质询高层，是为了观察我们的反应，寻找破绽；索要晶核大师……既是为了掠夺技术，也是为了验证我们是否真的如表现出的那样，将晶核视为‘生存之本’而不敢轻易交出。”
“还有一种可能，他们或许根本不在乎我们是否真心归顺。他们只是在找一个借口，一个能让他们‘名正言顺’动手的借口。
如果我们拒绝这些要求，他们就可以宣称我们‘缺乏诚意’、‘心怀叵测’，从而发动攻击。
如果我们接受……那就等于自缚双手，将咽喉送到他们的刀锋之下，他们可以兵不血刃地瓦解我们的一切抵抗能力。”
艾拉曼德的分析，让情绪激动的贵族们一时语塞。
“那……那我们该怎么办？接受是死路一条，拒绝……恐怕立刻就会迎来他们的舰队炮火。”
凯诺伯爵抬起头，对艾拉曼德说道。
“陛下！既然横竖都可能是一战，不如我们抢先动手！趁着他们的使团还在我们地盘上，拿下他们！用那个李凤民和那几个铁罐头作为筹码，或许还能让投鼠忌器！”
“愚蠢！”
莫格大公立刻驳斥。
“拿下使团？然后呢？修洛圣的主力舰队就在星区边缘！
一旦我们动了他们的人，就等于给了他们最好的开战借口！我们在成建制的星际舰队面前，又能支撑多久？！”
凯诺反驳道。
“那难道就眼睁睁看着他们把我们扒光、拆碎，最后像捏死一只冰虫一样捏死我们吗？
忍辱负重，也要有负重前行的机会！现在他们连机会都不给我们了！”
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