自从八月十五回家祭奠父母后，慧礼变得有些沉默寡言，但却是更加勤奋了，没日没夜的苦练，特别是对于暗器，她更加上心，达到了疯狂的程度，练功也不要师傅督促。静安大师看在眼里，痛在心里，更加疼爱这个小徒弟。在慧礼的带动下，两个师姐也不甘落后，也跟着师妹苦练起来，二人功夫也进展很快。几位师伯师叔见慧礼如此勤奋练习，聪明好学，都纷纷把自己的绝活传授给她，比如静能师叔的易容术，静宜师伯的吐针伤人术，静昀师伯的神行八步术。慧礼一学就会，只待精通。这些功夫在日后的战斗中，都起到了关键作用，有的甚至起到了救命的作用。入冬后，静安大师就给慧礼传授剑术，并将峨眉剑宗的不传之密—夺命十三剑传授给了她。在慧礼的苦练中，不觉时间又到了腊月初。静安决定叫静昀带着慧仁，静能带着慧义，自己带着慧礼出去化缘，实则是按黄先生的要求到各大集镇查看军情，收集情报。三个师傅心里都有底，三个徒弟只知道跟师傅出去化缘。决定年内把整个黄冈县各大集镇走完。静安，静能因年轻貌美，怕招来麻烦，都化妆成五十多岁，面相平庸的老尼，静昀虽年近五十，但皮肤白皙，面容较好，也化了妆。师徒六人身背行囊脚穿芒鞋，走到石洞前，黄琬带她们走密道将她们送到岔路口，三路人马各奔东西，黄先生返回去陈家台。各人向着分工的路前而去。静安要走的地方是：贾庙，杜皮，但店，溢流河等地方，静昀要走的地方是：方高坪，上巴河，马曹庙，总路咀等地方，静能要走的地方是：新洲，王家坊，团风，淋山诃，磙子河等地方。最为高兴的是几个徒弟，她们从没出过远门，不知外面的世界长得啥样，这次却要走遍半个黄冈县，她们心下兴奋极了。
静安带着慧礼赶到贾庙时，早集已散去，各种店铺仍开着门，但基本没有顾客。师徒二人走街串巷，一边化绿一边打听一些问题，老百姓尽管怨声载道，苦不堪言但不敢说活阎王一句坏话，因为他们被活阎王杀怕了，不知不觉来到镇公所门前，只见门前戒备森严，站岗的恶神恶煞，老百姓哪敢进去办事。镇公所是个很大的四合院。前面一排房子是所谓的办公室，东西两则住着保安队和十三太保，后面的正房住着活阎王一家及他的几个亲信，东偏房是厨房和饭堂，西偏房是仓库。静安慧礼师徒二人走到后面，厨房有一个后门通到外面，静安上前化缘，一个约五十多岁的厨师连忙装了半碗米倒入静安的化缘袋中，小声道：“快走吧，被他们看见了会开枪打死你的，还要连累我们，这里已打死了好几个要饭的，他们不准闲人靠近，否则开枪打死。”静安带着慧礼迅速离开。走到后街尽头，原来这里有一个城煌庙，只见庙门前也是戒备森严，有四条枪守着，一打听原来里面关的都是交不起税的老百姓，拿钱来放人，拿不出钱的死关，每天只发一碗粥吃。天天有死人抬出来，慧礼听得咬牙切齿。转了大半天，师徒二人也累了，找了家较干净的客栈住下，决定第二天一早去早市看看。第二天一早，师徒二人来到集市，两边都摆了各式筐子，都是附近农村来的，大部分是卖蔬菜的，也有卖山带皮子的，全部都是老汉老太婆，没有一个年轻人。整个集市卖的人多，买的人却寥寥无几，唯一的肉案前几乎无人光顾，穿黑制服的保安队比买东西的人还多，由此可见社会黑暗。民生凋敝。快散集时，有两个厨师挑着箩筐来到集市，卖蔬菜的老头老太太们一下围了上去，哀求着大师傅收了他们的菜，到了最后也只有三四个人的菜被他们收了，而且价格极低。两个厨师来到肉案前，各人称了几斤肉挑着回去，集市也就慢慢的散了。
静安带着慧礼在一家小吃铺里买了一些烧饼装进包里，因为往下一天的路程是没有地方吃饭，老百姓这么苦，不可能要得来饭。中午时分师徒二人来到一户农家讨水喝，家里妇人见是出家人也很客气，连忙倒了两碗热水递给师徒二人，二人边喝边聊，当静安问到日子过得如何时，妇人道：“以前日子尽管穷但能吃饱饭，自从活阎王来了后我们就更苦了，因为每年有一半的收入都被他强要去了，去年过不下去的人家还可以跑外地去要饭，今年不行，一个村一户跑了，他家的税金就全村摊派，比如要是我家跑了，我家的税金就要全村出。这样一来就没有人敢跑了。要是跑了不是害了乡亲们吗。”可见活阎王的毒辡真是叫人恨入骨髓。随后师徒二人走了几个村子，情况大致相同。傍晚时分来到了另一个集镇——杜皮镇。在镇里找到一家小饭馆，吃了一碗热面条后就找了一个小旅馆，师徒二人洗罢安歇。第二天一早二人早早起床，来到集上，只见卖各种东西的都有，比贾庙热闹多了，卖早点的摊子也有好几家，也没有拿枪的在街上晃悠。集市上只有几个收税的人员在人群中穿梭，总的情况比贾庙要好些，但也好不到哪里，天下乌鸦一般黑嘛。
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