穿过重重宫门时，他察觉到四周投来的目光比往日更为复杂，有探究，有猜忌，亦有不易察觉的幸灾乐祸。御书房内，年轻的皇帝背对着他，望着墙上的疆域图，声音听不出喜怒：“顾卿，边境不稳，朕心甚忧。你可有把握？”
顾衍跪地行礼，沉声道：“陛下放心，臣必竭尽全力，以报君恩。”皇帝缓缓转身，目光如炬地审视着他，话锋却陡然一转：“三皇子今日去了你府上？”
顾衍心头一凛，果然为此事。他抬起头，坦荡迎向天子的视线，字字清晰：“三皇子确有到访，然臣已严词回绝其拉拢之意。臣的忠心，天地可鉴，只属于陛下，属于南诀江山。”
空气中凝滞的寂静被烛火细微的“噼啪”声划破，过了不知多久，皇帝终于开口，语气却缓和下来，带着一种刻意的疲惫：“顾卿之心，朕自然知晓。卿乃先皇倚重旧臣，劳苦功高。”
他话锋微顿，目光掠过顾衍低垂的头颅，投向窗外沉沉的夜色，“可是，京师流言汹汹，众口铄金。朕信你，却不得不顾及天下人的眼睛，不得不防……有心人的利用。”
顾衍背脊挺直，掌心却已渗出冷汗。皇帝这番话，看似体恤，实则敲打。他是在提醒自己，忠诚需要证明，更需要避嫌。
君王需要的不仅是一把锋利的剑，更是一把绝对听话、且不会伤及执剑者自身的剑。
“朕知你明日便要出征。”皇帝的声音再次响起，已然恢复了平日的不容置疑，“北境军务紧要，卿当以国事为重，你且安心整军，莫负朕望。”
这番话，既是放行，也是划定界限。他将顾衍与京师的纷争暂时隔开，同时也剥夺了顾衍在此事上进一步表态或辩解的机会。
一切仿佛尘埃落定，然而顾衍知道，猜忌的种子一旦落下，便会在帝心深处悄然滋生。
他恭敬叩首领命，退出御书房时，只觉得宫道两侧高耸的红墙，在夜色中仿佛化作了无声的囚笼。
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