楚国经过十年休养生息，人口几乎完全恢复，整军经武已经完全不是秘密。如果楚国用兵，首要的方向自然就是恢复其故地。从楚国进攻南郡，主要以水路为主，是南郡的事。而进攻南阳，方城是必经之路，所以南阳郡的防御重心就是故楚国的方城！
方城并不只有一座城，而是依山而建的一座类似长城的防御体系。方城范围内，有两个大县，方城的防御任务主要就由这两个县来承担。由于这里的人家几乎世世代代守卫方城，早就把这里的山山水水弄得一清二楚，也形成了成熟的防御方案。楚国衰落后，这里的防御松懈下来。秦国设立南阳郡，又重新启用了方城，再次向这两个县投入钱粮，更快就把这里的防御重新恢复。
叶掾走马上任，这里是他的第一站。他曾经担任过叶尉，而叶县正好在方城之外，他只能远观而无法身临其境。如今，故地重游，叶掾感慨万千。见原来的断垣残壁重新夯实，成为一条蜿蜒的巨龙，顿生豪情。眺望山下，叶县依稀在目。叶城在多个诸侯国间转手，既曾是方城的防御对象，又曾是方城防御圈的重要组成力量。现在，叶县归属于秦国，大大加强了方城的防御能力。
南阳也有许多刑徒，按照秦律，征兵都是从刑徒开始征发。但在楚地，这一条却执行困难。长平之战，曾经从南郡征发的二万刑徒，白起亲自整顿了半年，把自己的亲营全都投进去，直到交战开始前，才勉强可用。今年司马靳和蒙骜来巡查时，地方官员建议，沿用楚地的传统，用本土本乡的农民出征，几乎可以不用整顿，就能直接投入战斗。两人上报秦王和张禄后，被批准了。楚地的征兵也可以不执行秦国的习俗，只要足额按时到位即可。叶掾虽然在楚地任官，但却出自关中，他对征发刑徒的利益颇有感触。一个县可能没有多少刑徒，放在那里修路筑城也就可以了；但一个郡，特别是像南阳这样的大郡，有几十个县，数万刑徒，如果将如此庞大数量的刑徒放置不用，不让他们建功立业，消除罪孽，是一个严重的浪费。他虽然积极支持按楚地的习俗，以乡民为兵，但总也不能停止思考如何将楚地的习俗与使用刑徒相结合，把刑徒的力量也使用上。
与南郡的防御对象仅限于楚国不同，南阳面对三个诸侯国，要同时监控三方的动向。好在南阳商贸发达，商旅众多，从各地商人那里总能得到有效的信息，判断各国的动向。几乎每天都有来自洛阳、韩国、魏国和楚国的商人汇聚于此，进行货物交易，宛城或丹水河口尤其繁荣。
从山上下来，叶掾和随从、侍卫们随意在道边安坐休息。远远见一群商旅过去，见这边有兵，早早在三五里外停下。叶掾觉得有趣，便命一名军使过去，把领头的叫过来问话。
不多时，军使带来了三名穿着长衫的商人。时下已是暮春，天气温和，走远路的人们已经可以身着短褐上路了。这三人穿着长衫，显然于途不需要他们干什么力气活，是出主意、想办法的人。三人过来后，一眼便认出被卫兵们团团围坐的那人就是这里地位最高的，远远地伏拜于地，为首的一人道：“微庶等谨见大夫。不知大夫驾临，冒犯冲撞，大夫其罪之！”
叶掾见那人说的是比较标准的洛阳官话，知道是经常从事跨国贸易的商人，便说过去问道：“客商从何地来，将往何地？”
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