正说笑间，海伦娜已悄然而至，径自坐在杨炯对面。
只见她解了月白软缎斗篷，内里石榴红罗裙衬得金发愈发耀眼，碧眸定定望着杨炯，竟似要看透他肺腑一般。
杨炯蹙眉掷下竹箸：“罗斯贵族都似姑娘这般不识进退么？”
海伦娜不恼反笑，唇边梨涡浅现：“若贬低海伦娜能令小王爷生出天朝上国的优越感，妾身甘之如饴。”
见杨炯眸光微动，她趁势道：“只是不知，郡王可曾听过拜占庭双头鹰旗蔽日的盛景？见过塞尔柱骆驼骑兵卷起的沙暴？若大华终有一日要与这些西方强权交锋，难道不需要一个忠实的盟友？”
“盟友？”杨炯倏地轻笑，指尖蘸了酒水在紫檀桌面画了个圈，“姑娘说的，莫非是那个被叛臣伊凡窃据半壁江山，连佩切涅格蛮族都抵挡不住的罗斯？”
声落，桌上酒水痕迹迅速洇开，恰似疆土崩裂。
海伦娜面色骤白，心下暗忖：这杨炯定然知晓我罗斯国中变故，想必是看过那国书的，否则怎能一语道破叛乱之事？
想她来这大华朝已有数日，初时惊叹天朝物阜民丰，市井繁华；后又见军容整肃，兵甲精良，尤是昨夜听闻火炮轰鸣，震天动地，更是心潮澎湃。
暗想若得这般强援，莫说为叔叔报仇、平定内乱，便是抵御外侮、南征拜占庭也非虚话。
当夜辗转绣榻，思绪万千，竟至彻夜难眠。
然则除此之外，更多时候却叫她心生怅惘。
鸿胪寺诸官多不知罗斯为何地，皆以化外小邦视之，眉宇间颇见轻慢。纵使她在国书后附上罗斯百年史略，详陈叛臣伊凡之罪状，依旧如石沉大海，杳无音信。
今忽遇此位不仅熟知罗斯国情，更是大华朝中举足轻重的人物，恰似久旱逢甘霖，教她如何不心旌摇曳，喜难自持？
当下，海伦娜自怀中取出一卷羊皮地图徐徐展开，指间一枚祖母绿戒指幽光闪烁：“小王爷请看！罗斯地处黑海以北，正是遏制塞尔柱西扩的咽喉。若您助我复国，罗斯铁骑愿为大华北境屏障！”
见杨炯把玩酒盏不语，她声调陡然激昂：“伊凡背后有塞尔柱苏丹支持，若让他统一罗斯，下一个目标便是西域三十六国！”
萧崇女忽嗤笑插话：“好个借刀杀人的算盘！你怎不去求拜占庭？”
其其格亦拍案道：“漠北儿郎最恨空口白话！真要结盟，先献上三千匹顿河战马作质！”
海伦娜碧眸倏地腾起水雾，却倔强地昂起头：“拜占庭忌惮塞尔柱兵锋，只会隔岸观火。但小王爷不同——”
她突然探身握住杨炯袖角，语速急如骤雨，“您昨夜半日平叛的火炮，我在鸿胪寺听得真切！若有这等神器，罗斯愿世为大华守北疆！”
杨炯缓缓抽回衣袖，眸底似有寒星明灭：“姑娘可知，上月伊凡使者携十箱金沙入长安，求购的正是大华火器。”
话说完，杨炯见海伦娜唇色尽失，继续道：“帮你也不是不可以！但罗斯需割让第聂伯河以东三城为军械周转之地，每年纳战马万匹、貂皮十万张。此外——”
他忽地凑近海伦娜耳畔，热气拂过她鬓边金发，“我要你罗斯教会的至高圣物，基辅圣索菲亚大教堂的黄金圣像。”
“你！”海伦娜霍然起身，珊瑚红唇颤如风中秋叶，“那是上帝赐福罗斯的象征……”
“本王要的，正是这‘象征’。”杨炯坐回靠椅，懒懒摆手，“姑娘慢慢思量。格格，尝尝这酒糟鹌鹑，长安闻名……”
海伦娜失魂落魄跌坐回去，望着窗外龙首河上巍峨如山的雪牡丹号，此刻那巨舰舷窗透出的暖光，竟似地狱业火灼得她心口发痛。
良久，她深吸一口气，将羊皮地图细细卷好，屈膝行了个最庄重的宫廷礼：“小王爷的条件，海伦娜需与臣属商议。三日后鸿胪寺夜宴，必给答复。”
杨炯漫应一声，自顾与二女品评佳肴。
海伦娜转身下楼时，听得萧崇女娇声抱怨：“你怎什么破烂都要？那木头圣像够换我一匣东珠么？”
杨炯大笑：“笨蛋！那是罗斯人的魂儿！可比你那东珠值钱多了！”
夜色渐浓，海伦娜走在熙攘人流中，格里高利主教急匆匆追来：“公主，他可是要联姻？”
海伦娜望着雪牡丹号桅杆上飘扬的金龙旗，苦笑道：“若真如此反倒简单了。这位小王爷怕是要我们罗斯跪着求生。”
忽见一队金花卫巡过，甲胄铿锵声惊起夜鸦，她喃喃道：“去搜集大华与吐蕃、高丽签订的盟约。我倒要看看，这位吃人不吐骨头的人，究竟给人留几分活路。”
此时满城华灯初上，朱雀大街的喧嚣似潮水将她淹没。海伦娜紧一紧斗篷，金发在灯下泛出孤绝的光，终是汇入流光溢彩的人海，再寻不见踪迹。
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