乾隆三年六月，披甲人德其布与其父阔勒顿将纳尔布骨灰撒在牛马市后，踏上了回到家乡的路途。
两人急着回乡为马佳氏治丧，快马加鞭，紧赶慢赶，十几日便回到家中。
打开家中大门，只见阳光中灰尘乱飞，家中陈设还与离家时一般，只是再也没了微笑着等候父子俩的马佳氏。
床上放着一双鞋底，只纳好了一只。
阔勒顿想起自己在马佳氏生辰那天，特意去布店为马佳氏扯了一匹布，又买了盒子菜，又买了一小坛酒，在回家路上见到儿子，才知道马佳氏怕自己一个人不好拿那些东西，打发儿子出来帮手。
谁知回到家，便看到马佳氏倒在地上，后脑被生生打碎，死不瞑目，地上散落着一把沾血的锄头。本来应该在锄地的纳尔布，不知所踪。
他本是在雍正年间打过几场仗回来的老兵，身上带了多年的暗伤，撑着告了御状又回乡将亡妻安葬，眼看着棺木入土，心痛之下一下子勾起了旧伤，当场倒下，便再也没有起身。
德其布方葬了额娘，又要办阿玛的葬礼，待父母双双下葬，家中更是萧索。
德其布尚未成婚，此时父母俱亡，更觉天地之间茫茫一身，由悲转怒，起了一个念头：纳尔布杀害他额娘，致使阿玛伤心而亡，这笔账也得记在纳尔布头上。只是纳尔布已经在判罪后暴毙狱中，要报此仇，唯有将一个与纳尔布有亲缘的人杀了，用其头颅祭奠父母，方能消心头之恨。
于是拜了父母坟茔，穿着麻布丧服，外间罩了一件玄色袍子，怀中揣着一柄尖刀，向当初那个卖家问了之前买卖纳尔布之事，一路东行，辗转打听，这才打听到那纳尔布家小自纳尔布被卖后，也被转卖，如今已被卖到辽阳辖下的一处镇子。
他到了奉天，打听到纳尔布之妻郎佳氏与女儿在一披甲人家为奴，本有一个小儿子，但这小儿子年幼，受不了此地气候，刚刚病死了，主家开恩，放了郎佳氏母女去埋葬幼子。
德其布一路跟着郎佳氏母女到了郊外，见果然只有这寡母孤女，将儿子草草一埋，既无墓碑，更无纸钱贡品，只哭了一阵就了了。
德其布心道：若他家还有青壮便罢，如今却只有这一老一小两个女子，我堂堂七尺男儿，岂能对妇孺动手？于是便要离开。
这时却有一驾马车过来，下来一个着孔雀补子袍服的官员，带着几个衙役；那官员将郎佳氏母女带上另一辆马车，又拿出两件衣裳和一些银两给了郎佳氏母女。
德其布这段时日在奉天，也听说此地新上任不久的府尹大人，曾是乌拉那拉氏门下出身，此时见着这孔雀补服官员对郎佳氏母女似乎颇为厚待，似乎印证了这个说法。
德其布心想，纵然这官员不忘旧恩，重情重义，可这纳尔布犯下杀人与大逆重罪，乃是皇上金口玉言的罪人，其妻女也是罪奴，他怎可如此？
待要跟上前细看，却是被衙役发现，衙役看他外袍下隐约露出麻布，又目露凶光，一手揣在怀中，十分可疑，上前问话，却从其怀中摸出一把尖刀。
于是德其布当即被抓进辽阳县衙。
德其布见事败，心道本就是要杀人，既然已经被擒，不若坦坦荡荡，于是将前因后果尽数交待给辽阳县令，又当庭质问那旁听的孔雀补服官员，为何将郎佳氏母女带走，又施以援手？
辽阳县令大怒道：“尔是杀人未成的人犯，被知府当场拿下，安敢咆哮公堂，当庭质问府尹大人！左右给我打！”
奉天府尹桂铎没想到这人犯还有此一问，愣了愣，倒是善尽教化百姓的职责，止住辽阳县令，解释道：“这恩赦纳尔布妻女，乃是当今圣上之命，是皇上宽厚仁德，怜恤老幼，所以将她们没入辛者库。本官是奉朝廷的命令，将她们送回京城。至于本官过去在乌拉那拉门下，是私下人情，并不能因私废公。”
又道：“纳尔布虽罪为大逆，但其家人生死，是由国法，由皇上而定，岂可由你自行决人生死？尔为人子，父母俱亡，却要犯下杀人重罪，不但有辱门楣，且尔既为独子，若身陷牢狱，谁人为尔父母祭扫？可见你自以为尽孝道，却不是真正的孝道。”
德其布一想有理，便说：“草民心服口服，大人们要罚便罚吧！”
桂铎与辽阳知县商议道：“这德其布，乃是进京告御状，见过天颜的人，且既有杀母之仇，其情可悯，又因不对妇孺出手，自己放弃复仇，可见此人虽然粗莽不知法度，但天良未泯，非丧心病狂之辈；不若判他一年徒刑，随本官往河工效力，既能为治水出分力，也能让其早日还乡，仍能尽孝于父母灵前。”
于是德其布便被发往大辽河，成为一名服劳役的力夫。
半月下来，德其布因颇有把子气力，在河道倒还过得不错。
他感激桂铎为自己求情，又见桂铎身为大官，却不辞辛劳，巡视河工，督促建坝，也对他更有好感。
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