沃特爵士正要动手将一摞书从一把椅子上挪走。
“别，别！”阿什福德大叫道，“不许挪动！它们这么码放是有特定顺序的。”
“可我往哪儿坐呢？”沃特爵士摸不着头脑。
阿什福德气得嘤然作声，就好像人家提了什么特别过分的要求。不过他终于还是把书挪开了，挪书的过程中也只开了一次小差：打开其中一本读了起来。待把一个段落通读过两遍并将阅读笔记在壁纸上写好，他才回头招呼客人。
“真高兴又在这儿与您相会了，勋爵大人，”他对波蒂斯海德道，“我见人就打听索恩——热心程度，我想并不输给他向别人打听我。我盼着您多讲点儿给我听呢。”
“该告诉你的我不早都告诉你了嘛。”沃特爵士恨恨道。
“是，是。你告诉我索恩去了哪儿、跟谁交谈、大臣们都怎么对待他的。可我要问勋爵大人的是魔法方面的事；你懂的那些魔法还不够……”
“……填满一平方寸的壁纸？”沃特爵士主动提示道。
“差不多。来吧，大人。给我讲讲，近来索恩先生都在忙些什么？”
“他嘛，”波蒂斯海德勋爵道，“受利物浦伯爵之托，为了看住拿破仑·波拿巴不再外逃，正设计些法术呢。除此以外，他还在研究《明国暗国谈》，觉得有了些新发现。”
“这什么意思？”阿什福德惊慌地大叫起来，“《两国谈》看出新东西来了？”
“他是在克罗姆福德版的第72页上发现的，说是唤死咒的一种新应用。我听得不是太明白。索先生似乎认为可以将该咒语的基本原理稍做调整，用于治疗人类和兽类的疾病——将病症当个妖怪似的从身体里召唤出来。”
“哦，那些！”阿什福德如释重负，“是的，是的！您的意思我都懂了。去年6月的时候，是我想到二者有关联。这么说，他现在才走到那儿，是吗？哦，那太棒了！”
“他在你之后一个徒弟都没收，这事儿令很多人惊讶。”波蒂斯海德勋爵道，“而且我知道他收到过不少申请函。可他一个都没招收。说实话我觉得他根本没见过这些年轻人，也没回人家的信。他的要求太严苛，没人到得了你这个高度啊，先生。”
阿什福德微微一笑：“好吧，您说的这些倒都在我意料之中。天下除了他还有第二个魔法师，他都难以忍受，再多冒出一个来，很可能置他于死地。很快我就比他有优势了。这场给英格兰魔法定性之争，双方绝非势均力敌。索恩派的法师只有他一人，而阿什福德派的则会有数十名——反正我教得了多少就有多少。我正考虑把杰里米·约翰斯调教得能与齐尔德迈斯抗衡。他可以全国到处跑，把那些被索恩和齐尔德迈斯逼得学不成魔法的人都找到，然后我们就劝他们重拾旧业。我已经同一些年轻人聊过了，其中两三位很有潜力。查德考特勋爵的二儿子亨利·珀尔伏瓦读过大量的四流魔法专着、五流法师传记，说话于是有点儿无趣。但这也不能怪人家，孩子怪可怜的。除了他，还有一位威廉·哈德利-布莱特——滑铁卢大战时威灵顿的副官之一。另有个怪小子名唤汤姆·莱维，目前在诺里奇以教人跳舞为业。”
“教跳舞的？”沃特爵士皱起了眉头，“这种人真是咱们要劝学的对象吗？魔法难道不是专供绅士阶层选择的吗？”
“我觉得没什么不妥。何况我最欣赏莱维。能把魔法当作一种乐趣的，多少年我才碰见他这么一位；而且他是三个人里唯一学了魔法真能操练出来的。是他让那边的窗户框长出了枝叶。我猜你早就在想它怎么成了这般怪模样。”
“说实话，”沃特爵士道，“屋里怪模样的东西太多，你不说我都没发现。”
“当然，人家莱维并不是要让窗户框总保持这样，”阿什福德道，“可他施了法就不知该怎么复原了——我也不知道。我想我得让杰里米去找个木匠来修修。”
“你找着这么多符合要求的小伙子，我很欣慰，”沃特爵士道，“这对英格兰魔法来说，是个好兆头。”
“我手上还有好几份小姐的申请呢。”阿什福德道。
“小姐！”波蒂斯海德勋爵惊呼道。
“是啊！女人怎么就不能学魔法了。这又是索恩的谬论。”
“哼，真是接二连三、没完没了啊！”
“什么接二连三、没完没了？”
“索恩的谬论。”
“你说这话什么意思？”
“没什么意思！没什么意思！别多心。不过我可没听你说自己真收了什么女弟子。”
阿什福德叹了口气：“纯是因为不方便，没别的。魔法师徒需要花很长时间在一起阅读、讨论。要是阿拉贝拉还在，没准儿我早已经有女弟子了。可现在还得指望有人在场陪同等等各种啰嗦，我现在可没这份儿闲心。我自己的研究是第一位的。”
“那你可有什么新法术打算给我们亮一亮，埃文先生？”波蒂斯海德勋爵兴冲冲地问。
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