黑狼部传来的烽火映红了半边天空。
叶明站在城楼上，望着远处连绵起伏的火光，一队队斥候正从四面八方赶回安阳报信。
"大人，查清楚了！"阿古拉满身尘土冲上城楼，"北燕这次出动五万大军，先锋已到青玉峡！"
叶明眉头紧锁。青玉峡距离安阳不过百里，骑兵一日可至。
更棘手的是，程大人带来的巡察队伍还在城中，若安阳有失，北境门户洞开。
"传令下去，"叶明沉声道，"启动'铁胡杨'计划。"
阿古拉眼睛一亮，转身就去安排。这个以安阳特有树种命名的防御计划，是三年前叶明与顾长青秘密制定的，连朝中都少有人知。
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黎明时分，安阳城外的景象已经大变样。沟渠被拓宽成护城河，田垄间竖起尖木桩，连水车都改装成了可发射铁矢的防御武器。更绝的是，铁手先生带人在官道上撒满了特制的铁蒺藜——这种四角尖刺能轻易扎穿马蹄。
"大人，程大人求见。"陈瑜匆匆赶来。
巡察使程大人一身便装，身后跟着几个亲信。与昨日不同，这位"铁面判官"眼中多了几分敬意。
"叶大人，本官已飞鸽传书朝廷，请求援军。"程大人递上一卷竹简，"这是本官亲笔所写的安阳防务奏报，请过目。"
叶明展开一看，竟是程大人为他请功的折子！文中详述了安阳新式防御工事，称赞叶明"深谋远虑，守土有方"。
"程大人，这......"
"叶大人不必多言。"程大人正色道，"本官虽奉命巡察，但更知守土之责。如今大敌当前，自当同心协力。"
叶明深深一揖。有这位朝廷重臣坐镇，军心必定大振。
正说着，其其格突然从城墙箭垛探出头来："大人！西南方向有动静！"
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西南山坡上，一支奇怪的队伍正缓缓靠近。既不是北燕骑兵，也不是朝廷援军，而是几十个衣衫褴褛的百姓，推着满载货物的板车。
"是黑水州的难民！"阿古拉眼尖，"领头的是不是周家庄的周老爹？"
叶明定睛一看，果然是熟人。去年推广水稻种植时，这位周老爹是第一个响应的。
开城门迎接后，周老爹老泪纵横："叶大人，北燕人烧了我们村子，抢走了所有粮食......"
"老周别急，慢慢说。"叶明扶住颤抖的老人，"其他乡亲呢？"
"都在后面林子里藏着。"周老爹抹了把脸，"我们逃出来时，看到北燕人在青玉峡扎营，起码有两万人！"
叶明心头一紧。两万只是先锋，后续还有三万大军，这是要一举拿下安阳啊！
"他们还带了攻城车，"周老爹补充道，"那种带铁头的，能撞城墙的......"
铁手先生突然插话："是不是车头包铁，下面有滚轮？"
"对对对！老先生怎么知道？"
铁手先生与叶明交换了一个眼神。这种攻城车正是三年前工部为边关打造的，当时由朱氏门生负责督造。
"其其格，"叶明突然问道，"记得临江仓那些兵器吗？"
少年立刻会意："大人是说，北燕用的攻城器械，都是朱氏提供的？"
"不止。"叶明冷笑，"恐怕连进军路线，都是朱氏余党透露的。"
程大人闻言，立即修书一封，命心腹火速送往京城。若真如叶明猜测，朝中必还有朱氏同党！
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次日拂晓，北燕先锋果然兵临城下。黑压压的骑兵阵列在晨雾中若隐若现，战鼓声震得城墙微微颤动。
"准备火箭！"叶明高声下令。
城垛后的弓弩手们立即点燃箭头。这些箭矢浸过特制的火油，遇水不灭，是专门对付攻城车的利器。
然而，北燕军并没有立即进攻。阵中缓缓推出十几辆囚车，每辆车里都关着衣衫褴褛的百姓。
"安阳守军听着！"一个北燕将领策马而出，"若不投降，这些人都得死！"
"是黑水州的乡亲！"阿古拉咬牙切齿，"这群畜生！"
叶明握剑的手青筋暴起。北燕这招歹毒至极，若开城必陷，不开关眼睁睁看着百姓被杀......
"大人，让我带人夜袭敌营吧！"阿古拉红着眼请命。
叶明摇头："正中了他们调虎离山之计。"
正当众人一筹莫展时，其其格突然指着囚车："大人快看！那个是不是周老爹的儿子？"
果然，最后一辆囚车里，一个年轻人正悄悄比划着什么。叶明眯起眼睛——那是黑狼部特有的手语，意思是"夜半举火为号"。
"有内应！"叶明精神一振，"传令下去，准备夜袭！"
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子夜时分，北燕大营突然火光冲天。囚车旁的守卫不知何时已被割喉，关押的百姓们正被悄悄引向安全处。
"放箭！"
随着叶明一声令下，数百支火箭划破夜空，精准地落在攻城车上。这些笨重的器械瞬间变成一个个大火球，照亮了整个战场。
"杀——！"
阿古拉率领黑狼部骑兵从侧翼杀出，打了北燕军一个措手不及。更妙的是，铁手先生提前在战场上撒下的铁蒺藜，让北燕战马纷纷倒地。
混战中，叶明亲率一队精锐直取中军。那个白天喊话的北燕将领还没反应过来，就被叶明一剑挑落马下。
"安阳将士听令！"叶明高举染血的长剑，"一个不留！"
这场战斗持续到天明。当太阳升起时，北燕先锋已经溃不成军，丢下数千具尸体仓皇逃窜。
"追不追？"阿古拉浑身是血，却仍战意高昂。
叶明摇头："穷寇莫追。传令修补城墙，准备迎接主力大战。"
回城途中，其其格带着一队少年押着个俘虏过来："大人，抓了个舌头！"
这北燕军官瑟瑟发抖，不等用刑就全招了：北燕大汗亲率三万精锐，三日后抵达。更可怕的是，他们携带了"会爆炸的铁球"——正是朱氏从工部偷运出去的火器！
"火雷......"叶明心头一沉。这种武器他曾听顾长青提起，威力足以炸塌城墙。
程大人当机立断："必须立刻疏散百姓！"
"不。"叶明却露出决然之色，"安阳不能弃。我有一计，或可退敌。"
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