李君泽的仪仗消失在官道尽头，卷起的雪尘渐渐平息。叶明站在十里亭外，指尖摩挲着太子留下的锦囊，北风将他的官袍下摆吹得猎猎作响。
"大人，回城吧。"陈瑜递来暖手的铜炉，"农学院的夫子们还等着商议开春的轮作计划。"
叶明收回目光，官道两侧的积雪被扫得干干净净，露出下面新铺的碎石路面——这是今冬安阳府衙实施的"以工代赈"项目之一。
远处田野间，农户们正忙着给冬小麦覆盖草垫，新修的水渠像银链般在雪地里蜿蜒。
"你看这安阳像什么？"叶明突然问道。
年轻的主簿望着城门上新挂的"国士无双"金匾："下官觉得，像...像棵嫁接成功的果树？"
叶明轻笑，呵出的白气在寒风中消散："是织机。各族百姓的智慧如同丝线，在这里交织成锦。"
知府衙门后堂，炭盆烧得正旺。叶明解开大氅，案头堆满文书。最上面是户房呈报的《均田令实施细则》，朱笔批注密密麻麻。
"大人。"其其格端着药茶进来，鼻尖冻得通红，"黑狼部送来三百张硝制好的羊皮，说是抵今岁的商税。"
叶明接过茶盏，热气氤氲中看见少年腰间别着本《农桑辑要》——安阳书院的首批教材。
"羊皮交给制靴工坊，按市价折算。"他翻开户房文书，"告诉巴图首领，开春后官府会派兽医去草原防治羊瘟。"
窗外传来叮当声，是工房的匠人们在调试新造的水力杵锤。这种利用河道水力的器械，让安阳的皮革加工效率提升了三倍。
叶明看着雪花在窗棂上积了薄薄一层，忽然问道："书院的地火龙可还通畅？"
"昨日刚通完烟道。"其其格掏出小本子，"就是蒙学班的孩子总往火墙上贴馍片......"
话音未落，亲兵匆匆来报："大人！顾王爷的密使到了偏门！"
叶明眉头一跳。镇北王顾偃开的信使向来走官方驿道，这次竟暗中来访。
他快步穿过回廊，在签押房见到个满身霜雪的汉子，斗篷下露出半截玄铁腰牌。
"王爷让交给大人的。"密使从贴身处取出个铜管，"说事关漕运。"
铜管里是份抄录的密折。叶明展开一看，朱批赫然在目："着北境严查私茶，凡涉事者，勿论品阶，一律拿问。"
而折尾的暗记，分明是太子笔迹。
"王爷还带句话。"密使压低声音，"'朱氏余孽未靖，茶马或是突破口'。"
叶明将密折凑近烛火。火苗窜起的瞬间，他瞥见纸背透出的另一行小字——"晋阳崔氏"。
腊月初八的安阳书院，农学堂里暖意融融。
三十多名各族学子围着沙盘模型，听老农讲解轮作之法。后排几个草原少年正用炭笔在石板上画田亩图，忽然窗外传来整齐的脚步声。
"是新军操练！"有人惊呼。学子们涌到窗前，只见校场上，三百名身着皮甲的士兵正在演练新型弩阵。弩箭穿透百步外的草靶，破空声不绝于耳。
叶明站在了望台上，身旁的工匠捧着改良后的连弩："射程比旧式远两成，就是牛筋弦容易受潮......"
"试试这个。"叶明递过个油纸包，"鱼胶混合榉树汁的防水胶，应该能解决。"
工匠打开纸包，突然瞪大眼睛："这、这是江南军器监的配方！大人如何......"
"书院藏书楼有本《武经总要》。"叶明微笑，"我让人抄录了器械篇。"正说着，忽见陈瑜气喘吁吁跑来："大人！晋阳来的茶商在关市闹事！"
关市榷场，十几个青衣汉子正推搡税吏。
为首的中年人指着满车茶砖叫嚷："我崔氏的茶引是户部核发的！凭什么要再缴安阳税？"
叶明拨开人群，茶商脸色微变，仍强撑架势："叶大人，咱们可是给边军供茶的......"
"是吗？"叶明掰开块茶砖，露出里面发霉的茶梗，"本官倒不知，边军喝的茶会掺三成陈年霉变。"他忽然厉喝："拿下！"
衙役一拥而上。茶商猛地从怀中掏出短刀，却被飞来箭矢射穿手腕——了望塔上的其其格放下长弓，得意地吹了声口哨。
当晚的审讯室里，茶商终于瘫软在地："是崔二爷让运的...说北境天冷...霉茶吃不死人...真不知道他们还夹带了私盐啊！"
叶明盯着供状上"晋阳崔氏"四个字，想起铜管背面的暗记。崔家是朱焕的姻亲，而私盐正是朝廷赋税大患......
"备马。"他霍然起身，"我要去趟黑狼部。"
除夕夜，安阳城灯火通明。街巷里飘着腊八粥的甜香，孩童们围着冰雕的生肖灯笼嬉戏。衙门后院却门窗紧闭，叶明正与几位心腹密议。
"查清了。"陈瑜摊开地图，"崔氏在晋阳以西的废弃盐矿提炼私盐，经茶马道运往..."他的手指停在燕山北麓的一处山谷。
"北燕残部藏身地。"黑狼部女首领乌兰冷笑，"我们追踪的马队，最后都进了这个山谷。"
叶明摩挲着太子留下的锦囊。布帛摩擦声里，他想起离京前夜，李君泽在东宫说的话："茶盐之利，可养兵，亦可养奸。"
"先别打草惊蛇。"叶明推开窗户，寒风裹着雪花卷入。远处书院传来守岁的钟声，新铸的铜钟在雪夜里清越悠扬。
"开春后要推行均田令，眼下最要紧的是..."话音未落，夜空突然炸开一朵红色烟花——是关市方向的警讯！
众人冲上城楼时，关市已陷入火海。借着火光，只见数十黑衣骑兵正纵马狂奔，马蹄铁在石板路上溅起串串火星。
"是崔家的死士！"乌兰张弓搭箭，"他们抢了什么？"
叶明凝视着骑兵背上的箱笼，瞳孔骤缩："新式织机的图样！快鸣钟闭城！"
警钟长鸣中，一匹快马逆着人流奔来。骑手滚落马背，胸前插着半截断箭："大人...沧州...沧州驿站发现朱氏逆党...太子殿下..."
鲜血涌出他的嘴角，"遇刺......"
雪越下越大。叶明站在纷飞的雪幕中，锦囊在他掌心勒出深深的凹痕。书院的新钟还在响，一声，一声，像是命运转折的倒计时。
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