宴会厅的喧嚣渐远，叶明跟随沈清穿过几重院落，来到书院后一处隐蔽的小院。
这里原本是存放典籍的库房，现在被改造成了秘密实验室。
"大人请看！"沈清从木箱中小心翼翼地取出一支明显比标准迅雷铳短粗的火铳，铳管泛着暗蓝色的金属光泽，"按您说的'短管大膛'思路改的，装药量增加了三成。"
叶明接过火铳，入手沉甸甸的，铳管壁厚实，尾部加装了木托以缓冲后坐力。"试射结果如何？"
沈清眼睛发亮："用新配方火药，二百五十步内能穿透两寸厚的木板！"他指向墙角一排陶罐，"那些是不同配比的样品，第三号效果最好。"
叶明走近查看，每个陶罐上都贴着标签，里面装着颜色略有差异的火药粉末。第三号样品呈现出罕见的灰白色，捻在指尖有轻微的颗粒感。
"这是什么配方？"
"七成硝石，一成半硫磺，一成半木炭。"沈清压低声音，"关键是木炭——用的是后山那种铁桦木烧的，灰分特别多，没想到反而效果更好。"
叶明心头一震。铁桦木？这不就是现代火药中常用的木炭种类吗？其多孔结构能提供更充分的燃烧。
他不动声色地问："怎么想到用这种木料的？"
"说来惭愧，"沈清挠挠头，"那日试验场爆炸后，我在废墟里发现几块未燃尽的炭块，就是铁桦木的。测试发现它燃烧速度比普通木炭快得多..."
叶明暗自感慨，科学发现有时就是需要这样的偶然。
他拍拍沈清肩膀："立刻封锁这个消息，所有相关资料只限核心团队查阅。另外，铁桦木的供应渠道可靠吗？"
"已经安排其其格去办了，从山里一个猎户部落收购，他们世代用这种木头做弓。"
叶明点点头，正想详细询问，院外突然传来急促的脚步声。
陈瑜匆匆进来，脸色凝重："大人，北燕使团有人溜出了驿馆，正在工坊区附近徘徊。"
叶明眼中寒光一闪："几个人？"
"三个，扮作商贩模样，但骑术精湛，绝非普通商人。"
"按第二方案执行。"叶明转向沈清，"把三号样品和资料全部转移到地下密室，换上前几天准备的'特供版'。"
沈清会意，立刻开始收拾。所谓"特供版"，是专门为可能的技术窃取准备的虚假配方——看似合理，实则存在致命缺陷，使用时会大幅增加炸膛风险。
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子时三刻，安阳城陷入沉睡。工坊区外围的"青铜坊"内，却有一道黑影悄然翻墙而入。黑影轻车熟路地避开巡逻守卫，摸进了配方室。
借着微弱的月光，黑影翻看着架上的竹简，突然发现一卷标着"秘"字的牛皮纸。
打开一看，正是青铜配方！黑影迅速抄录一份，又将原物放回，神不知鬼不觉地消失在夜色中。
不远处的小楼上，叶明和顾慎将这一切尽收眼底。
"就这么让他们偷走？"顾慎摩挲着刀柄，有些不甘心。
叶明轻笑："那配方里我让人多加了一成铅，造出来的枪管打不了二十发就会变形。"他转身下楼，"走吧，明天还有好戏看。"
次日清晨，叶明刚用过早膳，衙役就来报赫连兀术求见。这位北燕将军一改昨日的傲慢，满脸堆笑地拱手行礼。
"叶大人，昨夜本将思来想去，觉得两国交好才是正道。"赫连兀术拍拍手，随从抬上几个大箱子，"这是北燕特产的人参、貂皮，小小敬意。"
叶明故作惊讶："将军太客气了。不过朝廷有令，火器贸易需圣上钦准..."
"不不，本将今日不谈贸易。"赫连兀术凑近几分，"只是想请叶大人派几位工匠去北燕指导冶炼技术，酬金好商量。"
叶明心中冷笑，面上却露出为难之色："这个嘛...工匠们都有家室，恐怕不愿远行啊。"
"每人每月一百两！"赫连兀术急道，"只需去三个月！"
正当叶明假装考虑时，陈瑜匆匆进来："大人，不好了！试验场出事了！"
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叶明告罪离席，快马赶到城西试验场。远远就看见一群人围在那里，空气中弥漫着焦糊味。
场中央，一支炸裂的迅雷铳残骸散落一地，旁边躺着个满脸是血的工匠，医官正在包扎。
"怎么回事？"叶明沉声问道。
工头老赵战战兢兢地回话："回大人，新造的一批铳试射时突然炸膛，已经坏了三支..."
叶明拾起一块碎片仔细观察。断裂处呈现晶粒状，明显是金属脆性过大所致。他心头一紧——这是材料问题！
"用的是哪个配方？"
"就...就是新改良的那个，掺了铁矿的..."
叶明立刻意识到问题所在。为了加快生产，他们可能忽视了材料质量控制。
他转向沈清："立刻停用新配方，全部换回周老铜匠的原始配方。已经造好的枪管全部重新检验！"
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