第五天，产量终于开始提升。分层锻造法被拆解成十几道工序，由不同小组专门负责，效率大增。叶明又设计了简易的模具，使复合枪管的组装时间缩短了一半。
但新的问题出现了——银矿石不够了。
"大人，后山的矿脉比预想的浅，已经挖到底了。"负责采矿的衙役满脸煤灰地报告。
叶明立刻召集核心团队商议。沈清提议："能不能减少银含量？哪怕效果差些..."
周老铜匠摇头："少一分银，韧性就差十分，根本扛不住那种火药。"
正当众人一筹莫展时，顾慎突然闯进来："老叶！我刚审了那个细作，他交代北燕在边境有个银矿，产出一种叫'星纹银'的矿石..."
叶明猛地站起："星纹银？是不是表面有放射状纹路，泛蓝光？"
"你怎么知道？"顾慎惊讶道。
叶明心跳加速——那很可能是含锑的银矿，比纯银更适合做合金！"立刻派人去边境，不惜代价搞些样品来！"
"来不及了。"顾慎苦笑，"那矿在北燕境内三十里，重兵把守。"
叶明沉思片刻，突然问："那个细作还说了什么？"
"他说...赫连勃勃七日后亲征，带上了所有重甲骑兵..."
室内一片死寂。七日后，正是叶明承诺交付火器的日子。
"用替代品。"叶明突然说，"我记得城南当铺收过一批西域来的银器，先征用了。另外..."他看向周老铜匠，"您刚才说银的作用是提高韧性，有没有其他材料能起到类似效果？"
老铜匠皱眉思索良久："传说中有种'山铜'，但老朽从未见过..."
"大人！"一个小学徒突然怯生生地举手，"我老家有种石头，烧熔后能拉成丝，老人们叫它'石棉'..."
叶明如遭雷击——石棉纤维！增强复合材料的绝佳材料！
"立刻去取！有多少要多少！"
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第六天深夜，叶明瘫坐在衙门大堂的台阶上，手里还攥着半块冷掉的炊饼。五百支破甲铳已经完成四百七十支，剩下的三十支天亮前也能完工。
新型配方出乎意料地成功。石棉纤维与少量银混合后，不仅提高了合金韧性，还使枪管更耐高温。而添加了细石英砂的火药，在测试中能轻易穿透三寸厚的铁甲！
"大人，您该休息了。"陈瑜捧着热茶过来，担忧地看着叶明布满血丝的眼睛。
叶明摇摇头："最后一批枪管淬火完再说。"他啜了口茶，突然问，"沈清呢？"
"还在试验场，说是要改进'火龙出水'..."
叶明急忙赶去，只见试验场中央，沈清和几个学子正围着一支特制的巨箭忙碌。箭杆上绑着个粗大的火药筒，筒身上还缠着铁线。
"大人！"沈清兴奋地迎上来，"我想既然破甲铳有效，何不把这种火药用在箭上？一箭射去，爆炸时石英砂四溅，专克重甲！"
叶明检查了设计图，眼前一亮："好主意！但引信怎么解决？"
"用了您上次说的'缓燃绳'，计算好燃烧时间，空中爆炸！"
"立刻做二十支，和火铳一起送往前线！"
回到工坊，最后一批枪管正在淬火。滚烫的金属浸入桐油，发出嘶嘶声响，腾起的烟雾中，工匠们疲惫却满足的面容若隐若现。
叶明突然想起现代工厂的流水线，想起那些为战争赶制武器的工人。历史总是惊人地相似，只是如今，他成了那个推动变革的人。
"大人，全部完工了！"老赵激动地跑来报告。
叶明看了看东方泛白的天色——正好七天。他长舒一口气："立刻装箱，派精锐押送雁门关！"
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五百支破甲铳和二十支"火龙箭"被小心装入特制的木箱，垫上稻草防震。二百名精锐骑兵已经整装待发，由顾慎亲自率领。
临行前，顾慎拉住叶明："老叶，你不一起去？"
叶明摇头："我得守着安阳，北燕不会只攻一路。"他递给顾慎一封密信，"这里有关键的使用要领和注意事项，到雁门关再拆。"
顾慎郑重点头，翻身上马。车队在晨曦中缓缓驶出城门，朝着北方疾驰而去。
叶明目送车队远去，转身对陈瑜说："通知全城戒备，所有火器进入战备状态。另外..."他压低声音，"秘密准备第二套生产线，按新配方做三十支特制铳，只有你我知晓。"
"大人是担心..."
"北燕不会只派一个细作。"叶明望向北方渐亮的天际，"真正的考验，可能才刚刚开始。"
雁门关的捷报在第十日清晨送达安阳。
传令兵满身尘土，嘴唇干裂，却掩不住眼中兴奋的光芒。
"大捷！北燕大败！"他单膝跪地，高举染血的军报，"顾将军率火器营伏击赫连勃勃主力，破甲铳连破重甲，杀敌两千余！"
衙门内外爆发出一阵欢呼。工匠们相拥而泣，学子们激动得跳起来，连一向稳重的陈瑜都红了眼眶。
叶明却注意到传令兵铠甲上的裂痕和包扎好的左臂："伤亡如何？"
"火器营折了三十七人，多是掩护射击时被轻骑兵所伤。"传令兵声音低了下来，"顾将军命我带回这个..."
他从怀中取出个布包，小心展开——里面是几块扭曲变形的金属，依稀能看出是火铳零件。
"第七轮齐射时，连续使用的铳管过热，这些部位最先变形。"传令兵指着断裂处，"雨天时哑火率也增高，约有三成不响。"
叶明接过残骸，指尖传来冰冷的触感。胜利的喜悦被现实的缺陷冲淡了几分。他转向周围欢呼的人群："诸位，我们胜了第一仗，但火器还需改进！
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