湘西的山雾比湖广更浓，带着股土茯苓的清苦气。吴忧踩着湿滑的青石路往前走，草鞋早已磨穿，脚底的血泡被石子硌破，每一步都像是踩在刀尖上。阿吉和几个苗人用藤筐抬着伤员，筐里的老者不时咳嗽，咳出的痰里带着血丝——那是中了“子母蛊”的后遗症，虽然太监已死，蛊虫却在体内留下了根。
“前面就是‘蛊王寨’了。”阿吉拨开挡路的蕨类植物，指着雾中隐约可见的竹楼，“苗王应该就在里面。不过……”他压低声音，“寨门口挂着‘生人勿入’的木牌，怕是不欢迎咱们。”
吴忧顺着他指的方向望去，竹楼的屋檐下果然挂着块黑木牌，上面用朱砂画着个扭曲的蛇形图腾，在雾中透着股邪气。他摸出闯王令，令牌边缘的锯齿在掌心硌出红痕：“有这个，他们会让咱们进的。”
走近了才发现，寨门口的竹篱笆上缠着晒干的蛇蜕，密密麻麻的，看得人头皮发麻。两个守门的苗人背着毒箭，脸上画着青黑色的图腾，见他们过来，立刻举起了手里的长矛，矛尖涂着墨绿色的毒液。
“站住！”左边的苗人开口，汉话带着浓重的口音，“蛊王寨不养闲人，滚！”
吴忧没动，只是举起闯王令。令牌在雾中泛出微光，上面的“闯”字与寨门石柱上的刻痕隐隐呼应。两个苗人脸色骤变，手里的长矛不自觉地垂下，像是看到了什么敬畏之物。
“进……进去吧。”右边的苗人声音发颤，“苗王在‘炼蛊房’等你们。”
穿过寨门，里面的景象让众人吃了一惊。竹楼之间的空地上摆满了陶罐，里面泡着各种毒虫，有的还在蠕动。几个穿着黑袍的苗人正在火堆前念念有词，火上的铁锅里煮着黑乎乎的东西，散发着腥甜的气味。
“别怕，那是在炼‘护心蛊’。”阿吉低声解释，“用来防外人下蛊的。”
炼蛊房在寨子最深处，是座圆形的竹楼，没有窗户，只有一扇用沉香木做的门，上面刻着苗王的徽记——一只展翅的雄鹰。吴忧刚要推门，门突然自己开了，一股浓郁的药香扑面而来。
屋里很暗，只有中央的火塘燃着炭火，映着个盘膝而坐的老者。老者穿着苗族的银饰衣，头戴羽毛冠，脸上的皱纹里嵌着朱砂，正是苗王。他面前的石桌上摆着个青铜鼎，鼎里插着三支香，烟雾缭绕中，他的眼睛亮得惊人，像是能看透人心。
“你来了。”苗王开口，声音沙哑却有力，“带了‘信物’？”
吴忧将闯王令放在石桌上，令牌与鼎沿一碰，发出清脆的响声。苗王拿起令牌，用粗糙的手指摩挲着上面的纹路，突然叹了口气：“闯王要是看到今天，不知该哭还是该笑。”
“苗王认识闯王？”吴忧惊讶道。
“何止认识。”苗王的眼神飘向远方，像是在回忆往事，“当年我爹跟他一起打天下，在潼关断了条胳膊。他说过，等天下太平了，就把湘西还给苗人，让咱们自己过日子。”他将令牌推回来，“这东西你收好，比我的命还重要。”
“夜枭的人追来了，还会用蛊术。”吴忧直奔主题，“他们假扮苗人，设下陷阱，咱们损失惨重。”
苗王的脸色沉了下来：“是‘五毒教’的余孽。当年他们背叛苗王，投靠了清廷，没想到现在还敢出来作祟。”他从怀里掏出个竹筒，递给吴忧，“这里面是‘破蛊丹’，能解百蛊，给中蛊的人服下。”
吴忧接过竹筒，刚想说谢谢，外面突然传来一阵骚动，还有人喊：“着火了！炼蛊房着火了！”
苗王脸色一变：“不好！是五毒教的人来了！”他吹了声口哨，屋外立刻传来整齐的脚步声，显然是早有准备。
吴忧冲到门口，只见寨子里火光冲天，几个黑袍人正往炼蛊房扔火把，嘴里还喊着：“交出吴忧，饶你们不死！”
“是假苗人！”阿吉的声音从外面传来，“他们带了火箭！”
苗王站起身，从墙上摘下一把镶嵌着宝石的弯刀：“跟我杀出去！让他们知道，蛊王寨不是好惹的！”
吴忧跟着苗王冲出炼蛊房，只见寨子里的苗人已经与黑袍人厮杀起来。黑袍人手里拿着涂了蛊毒的弯刀，凡是被砍中的苗人，很快就浑身抽搐，倒地不起。
“用这个！”苗王将一把银剑扔给吴忧，“银能克蛊！”
吴忧接过银剑，剑光一闪，劈开了一个黑袍人的弯刀。那黑袍人露出真面目，竟是个面容阴柔的汉子，眼睛里没有瞳仁，显然是中了自己下的蛊。
“五毒教的‘傀儡蛊’。”苗王喊道，“杀他们的眉心！那里是蛊虫的巢穴！”
吴忧依言一剑刺向黑袍人的眉心，果然从里面钻出条白色的小虫，落地就死了。黑袍人倒在地上，身体迅速干瘪下去，像是被吸光了精血。
战斗异常惨烈，五毒教的人虽然不多，但个个不怕死，还会用毒，苗人的伤亡越来越大。吴忧护着火塘边的伤员，银剑舞得密不透风，身上却还是溅到了不少毒液，皮肤立刻红肿起来。
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