话说平儿陪着凤姐儿吃了饭，伺候完漱口洗脸这些事儿，才往探春那儿去。到了地方，只见院子里静悄悄的，只有丫鬟婆子这些亲近伺候的人在窗外候着。
平儿进了厅里，瞧见她姐妹三个正在议论家务事呢，说的是年内赖大家请吃酒的时候，他家花园里的那些事儿。见平儿来了，探春就叫她在脚踏上坐下，说道：“我想的这事儿啊，没别的。你看，咱们一个月有二两月银，丫头们也另有月钱。前儿又有人来说，咱们一个月要用的头油脂粉，每人又是二两。这就跟刚才说的家学里那八两银子的事儿一样，重重叠叠的。这事儿虽小，钱也不多，但怎么看都不太妥当。你奶奶怎么就没想到这个呢？”平儿笑着回答：“这里头是有原因的。姑娘们用的这些东西，自然是该有定例的。每个月买办买了这些东西，让女人们各房交过来，咱们收着，也就是预备姑娘们用的，总不能咱们天天自己拿着钱找人去买头油、脂粉吧。所以呢，外头的买办就统一领了去，按月让女人按房交给咱们。姑娘们每月这二两银子，原本不是为了买这些东西的，主要是当家的奶奶或者太太有时候不在家，或者忙得没空闲，姑娘们偶然要几个钱使的时候，就不用到处找人要了。这本来是怕姑娘们受委屈才这么安排的，所以这个钱可不是专门用来买这些东西的。可我冷眼瞧着，各房里咱们的姐妹，有一半都是自己现拿钱去买这些东西的。我就奇怪了，不是买办那边捣鬼，拖些日子才交货，就是买回来的不是正经好货，弄些不能用的东西来糊弄人。”探春和李纨都笑着说：“你也看出来了。捣鬼应该是没有的，他们也不敢，就是会拖些日子，催急了，也不知道从哪儿弄些东西来，也就是有个名儿，实际上根本不能用，最后还得现买。就用这二两银子，另外叫别人的奶妈子或者兄弟哥哥家的儿子去买才靠谱。要是用官中的人去买，还是老样子。也不知道他们用的什么法子，难道是铺子里不要的坏东西，他们都弄来专门给咱们的？”平儿笑着说：“买办买的就是那样的东西，要是他买了好的来，买办能善罢甘休吗？肯定会说他使坏心眼儿，想抢这个买办的活儿呢。所以他们也只能这么做，宁可得罪了里头的人，也不敢得罪外头办事的人。姑娘们只能使唤奶妈妈们去买，这样他们也就不敢说闲话了。”探春说：“就因为这个，我心里不舒坦。钱花了两份，东西还白扔一半，这么算下来，反倒多花了冤枉钱，还不如把买办这一项每个月都免了呢。这是一件事。还有第二件事，年前去赖大家的时候，你也去了，你看他家那小园子和咱们这个比起来怎么样？”平儿笑着说：“还没有咱们这个一半大呢，树木花草也少得多。”探春说：“我和他家女儿闲聊的时候才知道，就那么个小园子，除了他们自己戴的花，吃的笋菜鱼虾之外，一年包出去还能剩下二百两银子呢。从那天起我才明白，哪怕是一片破荷叶，一根枯草根子，都是能值点钱的。”
宝钗听了笑着说：“可真是富家小姐的想法。虽然是千金小姐，原本不知道这些事，但你们都是念过书识过字的，难道没看过朱夫子有一篇《不自弃文》吗？”探春笑着说：“虽然看过，可那不过是勉励人自励的话，都是些虚头巴脑的词儿，难道都真有这回事儿？”宝钗说：“朱子也有虚头巴脑的话？那可是句句都有道理的。你才办了两天事，就被利益冲昏了头脑，把朱子的话都看成虚浮的了。你要是再出去见识些利弊大事，恐怕连孔子都要看轻了！”探春笑着说：“你这么个通情达理的人，难道没看过子书？以前《姬子》上说：‘登利禄之场，处运筹之界者，窃尧舜之词，背孔孟之道。’”宝钗笑着问：“那底下还有一句呢？”探春笑着说：“现在要是断章取义，把底下一句念出来，那不就成了我自己骂自己了吗？”宝钗说：“天下没有什么东西是没用的，既然能派上用场，那就值钱。可惜你这么个聪明人，这些正儿八经的大事都没经历过，现在开始了解也有点晚了。”李纨笑着说：“叫人家来，不说正事，你们俩倒在这儿讨论起学问来了。”宝钗说：“学问里就包含着正事呢。在小事上用学问这么一提，这小事的层次就更高了。要是不用学问来引导，那就都变得俗气了。”
这三个人就这么打趣说笑了一会儿，然后又接着谈正事。探春接着说：“咱们这个园子只比他们的大一半，要是加一倍算的话，一年就能有四百两银子的利息。要是现在就想着靠这个赚银子，那可就显得小家子气了，不是咱们这样人家该干的事儿。要是能派两个可靠的人，咱们园子里有这么多值钱的东西，就这么任由别人糟蹋，也有点暴殄天物了。不如在园子里的老妈妈们当中，挑出几个本分老实、懂得园圃之事的，安排她们专门收拾料理园子，也不用让她们交租纳税，只问问她们一年能给咱们孝敬些什么。这样一来呢，一是园子有专人修理，花木肯定会一年比一年长得好，也不用到时候临时忙乱；二是东西也不会被糟蹋，不至于白白浪费；三是老妈妈们也能有点小收入，不枉在园子里辛苦这么多年；四则呢，也能省了那些花匠、山子匠、打扫人的工钱。把这些有余的钱拿来补不足的地方，未尝不可啊。”宝钗正在地上看墙上的字画呢，听她这么一说，就点一下头，等探春说完了，就笑着说：“好啊，这么做的话，三年之内都不用担心饿肚子了！”李纨笑着说：“好主意。这要是真做起来，太太肯定高兴。省钱倒是小事，最主要的是有人专门打扫，各司其职，还允许她们去卖点东西赚钱。用权力驱使，用利益诱导，就再也没有不尽职的了。”平儿说：“这件事得姑娘您说出来才行。我们奶奶虽然也有这个想法，但可能不太好开口。现在姑娘们住在园子里，不能给姑娘们多弄些好玩的东西来，反而让人去监管修理园子，就为了图省钱，这话肯定不好说出口。”宝钗急忙走过来，摸着平儿的脸笑着说：“你把嘴张开，我看看你的牙齿舌头是什么做的。从早上到现在，你说的这些话，一套一套的。既不奉承三姑娘，也不说你奶奶想不到这些，也不是三姑娘说一句，你就跟着说一句‘是’。反正三姑娘说一套话，你就能接上一套话。总是三姑娘想到的，你奶奶也想到了，只是肯定有不能办的原因。现在又是因为姑娘们住的园子，不好因为要省钱就让人去监管。你们想想，要是真的把园子交给人去赚钱，那人肯定一朵花都不许别人掐，一个果子都不许动了，姑娘们自然不敢这么做，天天就得和小姑娘们吵个没完没了。她这种长远的考虑，不卑不亢的态度。她奶奶就算和咱们关系不好，听了她这一番话，也肯定会自愧不如，变得更好，关系不好的也会变好了。”探春笑着说：“我早上起来一肚子气，看到她来了，突然想起她主子来，平常当家的时候使出来的都是些撒野的人，我一见到她就生气。谁知道她来了，就像老鼠见了猫似的站了半天，怪可怜的。接着又说了那么些话，不说她主子对我好，反倒说‘不枉姑娘对我们奶奶平日的情意了’。就这一句话，我不但没气了，还觉得惭愧，又伤心起来。我仔细想想，我一个女孩子家，自己还弄得没人疼没人顾的，我哪还有什么好的地方去对待别人呢。”说到这儿，不免又流下泪来。李纨等人见她说得恳切，又想到她平日老是被赵姨娘诽谤，在王夫人跟前也因为赵姨娘受连累，也都忍不住流下泪来，都赶忙劝道：“趁着今天清净，大家商量两件兴利除弊的事，也不枉太太委托咱们一场。还提这些无关紧要的事干什么呢？”平儿赶忙说：“我已经明白了。姑娘就说让谁去做就行了。”探春说：“虽然这么说，但也得回你奶奶一声。咱们在这儿挑挑拣拣的，本来就不合适，都是因为你奶奶是个明白人，我才这么做的。要是她是个糊涂、多疑又善妒的人，我可不肯这么干，倒像是故意找她茬儿似的。怎么能不商量就做呢。”平儿笑着说：“既然这样，我去说一声。”说完就走了，过了半天回来，笑着说：“我就说我这是白跑一趟，这么好的事，奶奶哪有不答应的。”
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