话说冯紫英走后，贾政叫来门上的人问道：“今儿临安伯请吃酒，所为何事？”门人忙答：“奴才问过了，没啥喜庆事儿，就南安王府来了一班小戏子，据说是名班。伯爷高兴，想请相好的老爷们看戏热闹热闹，估计不用送礼。”正说着，贾赦过来问：“明儿二老爷去不去？”贾政点头：“人家这么亲热，不去不合适。”这时，门上又进来说：“衙门里书办请老爷明儿上衙门，有堂派的事，得早点去。”贾政应了一声。
接着，管屯里地租子的两个家人前来请安磕头，站在一旁。贾政问：“你们是郝家庄的？”两人齐声答应。贾政没再追问，就和贾赦各自聊了会儿，便散了。家人打着灯笼送贾赦回去。
贾琏随即对管租的人说：“说说怎么回事。”那人道：“十月的租子本应明天到，谁料在京外，车上东西被人不由分说掀在地上。我表明是府里收租的车，他们根本不听，还把车夫打了一顿，硬拉走两辆车。所以先来禀报，求爷打发人去衙门要回来，顺便整治整治那些无法无天的差役。爷您不知道，那些买卖车更惨，客商的东西全被扔下来，赶车的稍有言语，就被打得头破血流。”贾琏一听，骂道：“这还了得！”立马写了帖子，叫家人去拿车和东西，还吩咐找周瑞，周瑞不在；又找旺儿，旺儿中午出去还没回。贾琏气道：“这些家伙，一个都不在！整年吃粮不干活。”又让小厮们赶紧去找。说完，就回屋睡了，暂且不提。
临安伯第二天又派人来请。贾政告诉贾赦：“我衙门有事，琏儿要等拿车的消息，去不了，要不您带宝玉应酬一天？”贾赦同意了。贾政派人叫宝玉，说：“今儿跟大爷去临安伯那儿听戏。”宝玉高兴极了，赶忙换衣服，带着焙茗、扫红、锄药三个小厮出来。见了贾赦请了安，就上车前往临安伯府。
到了府里，门上人通报后，出来说：“老爷请。”贾赦带着宝玉走进院内，只见宾客众多，热闹非凡。他们与临安伯及众宾客见过礼，坐下说笑了一阵。这时，一个掌班拿着戏单和牙笏，上前打千儿说：“求各位老爷赏戏。”从尊位开始点戏，点到贾赦，贾赦也点了一出。掌班回头看到宝玉，竟直奔过来打千儿道：“求二爷赏两出。”宝玉一看，这人面如傅粉，唇若涂朱，像出水芙蕖般鲜润，似临风玉树般飘逸，原来是蒋玉菡。前儿听说他带小戏班进京，却没到自己这儿来。此刻相见，宝玉又不便起身，只得笑着问：“你啥时候来的？”蒋玉菡往自己身上一指，笑道：“二爷怎会不知？”宝玉因众人在旁，不便多言，就随意点了一出。蒋玉菡走后，众人议论纷纷，有人说：“他以前唱小旦，现在年纪大了不唱了，在府里掌班，以前还改过小生。他攒了不少钱，家里有两三个铺子，可还不肯放下唱戏这行，依旧领班。”还有人说：“想必成家了吧。”又有人说：“亲事还没定。他主意很正，说人生配偶关系一生一世，不能随便，不论尊卑贵贱，得配得上才行，所以至今未娶。”宝玉暗自寻思：“不知以后哪家姑娘能嫁给他，能嫁这样的人才，也算不辜负了。”
戏开场了，有昆腔、高腔、弋腔、梆子腔，十分热闹。过了晌午，摆桌吃酒，又看了会儿戏，贾赦想走。临安伯挽留说：“天色还早，听说蒋玉菡还有一出《占花魁》，是他们的拿手好戏。”宝玉一听，巴不得贾赦留下。于是贾赦又坐了会儿。只见蒋玉菡扮成秦小官，把照顾花魁醉后的神情演绎得淋漓尽致，对饮对唱时，更是缠绵缱绻。宝玉都不看花魁了，只盯着秦小官，再加上蒋玉菡声音响亮、口齿清楚、按腔落板，宝玉都听得入神了。等这出戏演完，宝玉深知蒋玉菡是个情种，非普通戏子可比。他想起《乐记》里说的“情动于中，故形于声。声成文谓之音。”觉得这声音、音律大有讲究，诗词只能传情，不能像这样深入骨髓，便琢磨着以后要好好研究音律。正出神呢，贾赦起身要走，主人也留不住。宝玉无奈，只能跟着回去。到家后，贾赦回自己那边，宝玉去见贾政。
贾政刚下衙门，正问贾琏拿车的事。贾琏说：“今儿门人拿帖儿去，知县不在家。他的门人说，这事儿知县不知道，也没出官票拿车，都是些混账东西在外胡来。既然是老爷府里的车，他马上派人去追，保证明天连车带东西一并送来，如有差池，再禀报知县严惩。现在知县不在，求老爷别计较，最好别让知县知道。”贾政问：“既无官票，到底是些什么人在捣乱？”贾琏说：“老爷您不知道，外面都这样。想来明天肯定能送来。”贾琏说完退下，宝玉上前见过贾政，贾政问了几句，就让他去老太太那儿。
贾琏因为昨夜叫人没人在，就出来传唤，那些人都已到齐。贾琏骂了一顿，叫大管家赖升：“把各行档的花名册拿来，去查点查点。写个谕帖，告诉那些人，若有未告假私自出去、传唤不到、贻误公事的，立刻打一顿撵出去！”赖升连忙答应，出去吩咐了一番，家人都各自留意。
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