张文远凝视猎户，沉声道：“老兄，我与侯爷此行，正是为解救九原县百姓于水深火热之中，有何冤屈，尽管道来，我等必为主持公道！”
“没错，猎户大哥，我想先了解一下，山脚下那片焦土上的尸体是怎么回事？”方奕问。
猎户未料二人首问此事，眼中闪过恐惧与愤怒，双手紧攥衣角，颤抖道：“是……是那狗官干的好事！”
“什么！真是陆东荀所为！”方奕怒视张文远。
张文远依旧镇静，追问道：“陆县令为何要残害自己的百姓？”
“那狗官横征暴敛，逼迫我们交出所有粮食，有人忍无可忍，欲往都督府申诉，却不慎消息走漏，被狗官知晓，便派其私兵将众人捕获，全……全杀了！”
猎户咬牙切齿，眺望着山下道。
“这狗官！陆无德！”
方奕愤慨不已。
张文远却敏锐捕捉到关键信息，急问道：“你说私兵？这陆县令有多少私兵？”
“近千人，都是他昔日为知府时收编的军队。”
方奕眉梢微挑，显露出几分讶异之色，“一千人？据我所知，咱们九原县总共不过万余人口，县城凋敝至此，陆东荀竟还能供养如此规模的私人武装？也难怪百姓们闻之色变，无人敢于反抗。”
猎户队长叹了一口气，道：“谁又敢反抗呢？那狗官仗着自己皇亲国戚的身份，依仗表妹是大都督的侧室，再加之同党坐镇宁德府，别说反抗，哪怕心中稍有不满，也难逃一死。”
“他倒是真将自己当成了土皇帝，看来一旦撕破脸皮，陆东荀根本不会把我放在眼中。”方奕瞥了一眼紧锁眉头的张文远，语带忧虑。
张文远面色微变，低声对方奕道：“情况复杂，侯爷，容臣借一步说话……”
两人移步一旁，张文远压低声音道：“侯爷，在猎户面前直言，恐会激起他们更深的恐惧，不利于我们取得他们的帮助。”
方奕轻轻点头，示意他继续。
张文远的声音更低了几分，“如今局势棘手，即便收集到陆县令的罪证，要让他在九原县伏法亦非易事。”
“你是顾虑那上千私兵？”
张文远点头确认，方奕连忙接口：“私自蓄养军队，已是重罪，大周之内哪有县令有此等实力？”
“那些士兵实为巡防军，本就登记在册，非陆县令私招。况且九原县三面受敌，储备兵力以防外侵，也有其正当理由。”
听罢，方奕长叹一声，“陆东荀确有几分狡猾，擅长于律法之间寻隙。我身为皇子，岂能被一个小小县令难住？”
“目前唯有请诸葛瞻出面。他身为兖州总督兼巡抚，有权罢免地方官员。”张文远提出。
“但诸葛瞻与陆东荀还有妹夫这层关系，谁又能保证他会公正无私，不对陆东荀网开一面？”方奕冷笑道。
“诸葛瞻品行高洁，绝不会包庇陆东荀这样的贪官。只是他常年在外领军，肩负抗御北族重责，恐无暇顾及区区一县之事。”
“的确，我无法擅自离境，你又是京畿禁卫副统领，若直接前往，必会引起猜忌。那么，我们该如何是好？”
正当方奕一筹莫展之际，他脑海中灵光一闪，想起了诸葛静琪。先前她曾言欠自己一个人情，作为兖州大都督之女，定有解决之道。
一番密谋后，方奕与张文远定下计策，又从猎户处探得更多消息，二人趁夜色驱马至九原县界碑前。
“张统领，这封信请务必亲手交给诸葛静琪。我们的计划能否成功，全在于你了。”
方奕边说边将刚写好的信函递给张文远。
“微臣定不负使命，五日内必定赶回助侯爷铲除奸邪！但侯爷身处龙潭虎穴，亦需万分小心。陆县令兵马众多，万一玉石俱焚，侯爷安危堪忧！”
张文远担忧地说。
方奕微笑道：“放心，我会装作毫不知情，乐不思蜀，让陆东荀彻底放松警惕，这份心机我还是有的。”
“好，微臣若能提前归来，会在县城鼎丰酒楼等候侯爷！侯爷保重！”
张文远拱手作别，策马疾驰向兖州都督府。
方奕则调转马头，前往附近县城与小柔和众人汇合。
连日劳累之下，他未及向小柔说明详情，便沉沉睡去。
次日清晨，车队再次启程，真正踏入了九原县境。
方奕终得亲眼目睹那位一手遮天、权倾一县的知县——陆东荀！
……
正午时分，两驾马车悠然驶入九原县的疆域，未待方奕足踏实地，一阵欢腾的乐音已先声夺人，响彻周遭。
及至下车，眼前的景象恍如隔世：迎宾的队伍绵延如龙，领头的陆东荀满脸春风得意，其侧是精明的林师爷伴随左右。
方奕惊觉，即便是九原县界碑边的杂草亦被清理得干干净净，石碑上还别致地绑着一朵艳红的花朵。
“侯爷，这哪是迎接，分明是接亲的架势嘛。”
小柔嬉笑着贴近方奕耳畔低语。
“确实，小柔，接下来就看你的了，按昨晚商量的办。”
虽已踏入兖州，方奕无需再故作痴傻，但在陆东荀面前，他选择了寡言，这份沉默反倒是让人捉摸不透的最佳策略。
因此，方奕与小柔事先约定，所有与九原县的交涉由小柔应对。
然而，小柔此刻却显得有些怯场，她轻轻扯着方奕的衣襟，细声说道：“侯爷，我害怕，我这笨嘴笨舌的，生怕耽误了侯爷的正事。”
“平日里跟我不是挺能聊的吗？”
“那都是跟侯爷玩笑打趣，说些无关痛痒的事。”小柔宛如一只畏缩的小猫，羞涩地说着。
“如此甚好，你越是显得笨拙，陆东荀便越不会将我们放在眼里……走吧！”
话毕，方奕轻轻一推，小柔踉跄几步，几乎跌倒在陆东荀面前，支吾着讲了几句颠三倒四的官话。
陆东荀听得似是而非，好在这老于官场之人处事圆滑，未让小柔太过难堪，随后，在喧闹的锣鼓声中，一行人被迎进了城内。
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