在遥远的施瓦本地区，有一片神秘而美丽的黑森林。这片森林广袤无垠，挺拔的杉树高耸入云，仿佛是大自然为这片土地竖起的绿色屏障。凡是到过这里的人，都会被它的壮丽景色所吸引，但更让人着迷的是生活在这里的人们以及那些充满奇幻色彩的传说。
黑森林里的居民们有着独特的气质和风格。他们比周围地区的人长得更高大，肩膀宽阔，四肢强壮。或许是因为每天都能呼吸到从冷杉树林中涌出的浓郁香气，使得他们自年少时起就目光明亮，内心充满了一种坚定而略带粗犷的勇敢品性。
在黑森林的一边，居住着擅长制作玻璃产品和钟表的人们。他们制作的精美钟表已经畅销到半个地球。这里的男子汉们都留着围绕下颚自然生长的胡子，穿着黑色紧身短上衣，下身是有着密密细裥的肥大裤子，脚蹬鲜红色的长袜，尖尖的帽子上有一道宽宽的檐儿。这一身装扮让他们看起来奇特又庄重威严。
而在森林的另一边，则是从事木材行当的人们。他们砍伐自家的冷杉树，让木材顺着河流运往各地。他们习惯了这种艰苦的流浪生活，乘木筏随河水奔流是他们的乐趣，而回家则是他们的苦恼。他们的穿着也别具特色，身穿深色亚麻布短上衣，宽阔胸膛前的绿色背带足有一手宽，黑色皮革裤子的口袋里探出一把黄铜尺子，仿佛是一种荣誉标志。最让他们骄傲的是那双高高的长统靴子，足足高出膝盖两拃之多，就算在水深三尺的地方行走也不会弄湿双脚。
不仅居民们各具特色，黑森林里还流传着关于精灵的奇妙传说。传说中有个 “小玻璃人”，他只有三尺半高，是个善良的小精灵，总是戴着一顶宽沿小尖帽，穿着紧身短上衣和宽大的裤子，脚上是鲜红的长统袜。而在森林另一边活动的 “荷兰鬼米歇尔” 则是一个高大的巨人，他穿着驾木筏人的服装，那双巨大的牛犊皮长统靴子让人惊叹不已。
在黑森林里，有一位叫林娜的寡妇，她的丈夫生前是个烧炭夫。丈夫去世后，她便努力培养十六岁的儿子小宇也从事这一行当。
小宇是个聪明的孩子，但他对自己的生活有着诸多思考和不满。以往，他跟随父亲不是长时间坐在冒着浓烟的炭窑前，就是浑身脏兮兮地进城卖炭，他从未见过外面更精彩的世界。烧炭的时光漫长而枯燥，小宇常常在寂静的森林中思索自己和他人的命运。四周黑漆漆的杉树和森林里的静谧让他的心里不时涌起一种莫名的渴望和忧伤，可他又说不清楚那是什么。
后来，他终于明白了自己烦恼的根源 —— 他对自己的处境感到不满。“一个浑身黑乎乎的孤独烧炭夫！” 他常常自言自语，“这生活太悲惨了。玻璃工人能制作出精美的物品，钟表工人的手艺备受称赞，就连星期日夜晚那些演奏音乐的人都比我强，他们多体面啊！而我呢，就算穿上最好的衣服，别人一开始会觉得我不错，但一知道我是烧炭夫小宇，就会改变看法。那些木材商更是让我羡慕又嫉妒。”
木材商中有三个人特别让小宇关注。一个是高大的胖子，名叫富恩大叔，红红的脸膛，是当地最富有的人。大家都叫他胖子富恩，他每年去荷兰做两次木材生意，每次都运气极佳，能以高价卖出货物，回来时还能体面地乘车。另一个是黑森林里最高最瘦的家伙，叫高个子凯尔，小宇羡慕他的胆量。凯尔敢在任何场合表现出自己的强势，就算酒馆再拥挤，他也能独自霸占很大的空间，没人敢对他说不，因为他极其富有。还有一个是年轻帅气的小伙，被称为舞蹈之星。他原本很穷，给木材商当过仆人，后来突然发了财。有人说他在古老冷杉树下挖到了一罐黄金，也有人说他在莱茵河上捞到了一袋尼伯龙根宝藏的金币。总之，他一下子变得富有，无论老少都把他当成了王子一样的人物。
小宇独自在冷杉林中烧炭时，脑海里总是浮现这三个人的样子。虽然大家都知道这三个人有个让人讨厌的缺点 —— 极其吝啬，对穷人和负债的人毫无同情心，但黑森林的居民们还是对他们的富有又羡慕又尊重，毕竟他们花钱大手大脚，仿佛钱就像树上的叶子一样容易得到。
“不能再这样下去了。” 有一天，小宇痛苦地对自己说。因为前一天是假日，大家都去了酒店，而他却只能在炭窑边忙碌。“我一定要改变，我要像胖子富恩那样有钱，像高个子凯尔那样有势力，或者像舞蹈之星一样富有还能潇洒地生活。他到底是怎么得到那些钱的呢？” 小宇绞尽脑汁也想不出办法。
突然，他想起了小时候听过的传说，据说有些人借助 “荷兰鬼米歇尔” 和 “小玻璃人” 的力量发了财。他记得父亲在世时，常有穷苦的邻居来家里聊天，大家会谈论富人们是怎么发家的，其中小玻璃人常常是话题的主角。他努力回忆，想起了一首小诗的开头：“绿色冷杉林里的藏宝地，你已有几百岁的年龄，你的土地上都有冷杉树矗立 ——” 可后面的怎么也想不起来了。他想向老人们打听，但又有些害怕，而且他觉得知道这个传说的人应该不多，不然为什么父亲和其他穷人不去试试运气呢？
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