现代交响乐队编制约80至100人，为庆典活动等特殊需要，可临时扩大为400至1000人。现代军乐队的编制没有硬性规定，人员大约60人左右，如遇重大场合则按比例成倍扩大。
管弦乐队通常由弦乐、木管、铜管、打击乐器4组乐器组成。
弦乐器有小提琴、中提琴、大提琴、低音提琴、竖琴。木管乐器有单簧管、双簧管、大管、长笛、短笛。铜管乐器有小号、大号、长号、圆号、低音长号。打击乐器有大鼓、小鼓、定音鼓、钹锣、三角铁。
除上述乐器外，作曲家可按作品需要减少或增加比如钢琴、萨克斯、低音号、吉他等乐器。
小提琴是现代管弦乐队弦乐组中最主要的乐器。它在器乐中占非常重要的地位，是现代交响乐队的支柱，也是具有高难度演奏技巧的独奏乐器，与钢琴、古典吉他并称为世界三大乐器。
最早的小提琴由意大利的达萨洛制成。16世纪到18世纪，意大利的小提琴制造业随着音乐艺术的空前繁荣而得到了迅速的发展。1673年，小提琴传入中国。
钢琴的前身是拨弦古钢琴。1709年，意大利人克里斯多佛利以拨弦古钢琴为原型，发明了钢琴。但也有记载钢琴是由朱元璋的九世孙朱载堉发明。
88键钢琴音域几乎囊括了音乐体系中的全部乐音，是除了管风琴以外音域最广的乐器。普遍应用于独奏、重奏、伴奏等演出。
吉他出现在八世纪。16世纪比维拉琴改用手指直接触弦拨奏，在王室贵族民间广泛流传。随后鲁特琴奠定了古典音乐的基础。
1790年，德国人加上了第六根弦，现代吉他的六弦式定音首次出现。20世纪初，吉他传入中国。
万历28年，利玛窦献给万历皇帝的贡品中便有拨弦古钢琴和古吉他。万历皇帝看到十分喜欢，并要求教坊司派太监学习。西洋音乐也在此时进入大明。
据传，大海枭郑芝龙会弹奏西班牙吉他。乾隆时期，由太监组成的中国第一支西洋乐队，在宫内专为皇帝演出。
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