洪映蓉眼中闪过一丝满意与欣慰，眼前的儿子从未让她失望过。
时间一分一秒地过去，天边的朝霞渐渐染红了天际，皇宫内的钟声响起，卯时已到。
巍峨肃穆的宫门缓缓打开，已经下车等候的洪映蓉赶紧将入宫觐见的名帖递给了内侍监：“劳烦公公通传，兴远侯府一品琅琊郡夫人洪氏求见陛下。”
内侍监接过名帖，面露难色，小心地回应道：“老夫人，陛下此刻正在妃嫔宫中更衣，连早膳都还未用，再者此时并非命妇觐见的时间，宫规所限，实在难以通融。”
洪映蓉眉头微挑，不为所动：“既然如此，那就劳烦带我去见陈锦陈公公。”
内侍监有些犹豫，他当差多年，从没听过有把外命妇带往司礼监的事，自己区区一个宫门太监，实在不敢轻易破例。
洪映蓉看出了他的顾虑，虽然理解对方不过是职责本分而已，但现在刻不容缓，且涉及的春闱舞弊又不能在此明说。
于是她猛地将手中的龙纹御杖重重敲击在地面上，发出一声震耳欲聋的响动。
“若是再三阻扰，时候头一个拿你问罪的就是陈公公。”她的声音冷冽而威严，让内侍监心中一颤，吓得不轻。
内侍监无奈，只能妥协：“老夫人请，我这就带您去见陈公公。”
洪映蓉点点头，脸上的威严之色稍减，她深知宫中规矩森严，若非事态紧急，她也不愿如此强硬。
去往司礼监前，洪映蓉转身将龙纹御杖交到了薛仲复的手中。
对方恭敬地双手接过御杖，眼中闪烁着坚定的光芒，仿佛接过了一份沉重的责任。
“母亲放心，儿子会谨遵您的嘱托，绝不有违。”
洪映蓉也不多言，跟上内侍监的步伐，穿过重重宫门，终于来到了司礼监。
此时，陈锦正在议事堂整理今早要呈上御前的奏章，然后前往内苑恭迎陛下早朝，听到内侍监带着几分惶恐的声音禀报洪映蓉的到来，他心中诧异，但立刻放下手头的事务，匆匆走了出来。
“老夫人，万福金安。”陈锦面带微笑，尽管有些疑惑，但面上的礼节却丝毫不减，他恭敬地向洪映蓉行了大礼，“不知老夫人找我，有何要事？”
“陈公公，宫门初开，便来打扰，实在是不得已而为之。”洪映蓉也不废话，沉声道：“陈公公，我需立刻面见陛下……”
这时，刚才通报的内侍监仍站在一旁，心中惴惴不安。
他偷偷瞥了一眼洪映蓉，又看了看陈锦，生怕自己因为之前的阻拦而惹来祸端。
陈锦察觉到他的惶恐，微微侧头看了他一眼，语气平和地说道：“你做得很好，懂得随机应变。先下去吧，此事我会记你一功。”
内侍监闻言如释重负，感激地看了陈锦一眼，连忙磕头谢恩：“多谢陈公公，多谢老夫人。”说完，他小心翼翼地退了出去。
洪映蓉看着内侍监远去的背影，逐渐收敛了脸上的神情。
她小心翼翼地从袖中取出一张字条，递给了陈锦，语气凝重：“兹事体大，绝非侯府一家所能独自决断。”
陈锦瞥了一眼那张看似平平无奇的纸条，眉梢微挑，带着几分疑惑地接了过去。
然而当他展开纸条，仅仅扫了一眼，那泰山崩于前都面不改色的从容之态，竟然在顷刻间土崩瓦解。
他迅速合起纸条，喉间发出的声音带着一丝难以察觉的沙哑：“这东西，是从哪里来的？”
洪映蓉坦然相告：“半月前，侯府收留了一位国子监的贡生暂住府中。这字条便是在他的行李中意外发现的。”
议事堂中空无一人，陈锦负手而立，眼神锐利如猛鹰盯视猎物，透露出权谋者的深沉与狡黠。
“此事涉及侯府，老夫人为何不将此物毁尸灭迹，以绝后患？”
洪映蓉神色沉稳，抬头迎上陈锦的目光，毫无退缩之意：“考题泄露是仅此一份，还是他人手中也有？侯府一时难以查询。”
“但是关乎侯府百余口性命，我岂能因小失大，替一个外人遮掩而置全府安危于不顾？”
陈锦闻言，眼中闪过一丝赞赏之色，他继续追问：“那学子是侯府收留的，老夫人想说此事与侯府无关，朝中大臣会信吗？陛下会信吗？”
洪映蓉思绪清晰，言明要害：“侯府三子，已有两人中举，一人袭爵一人为官，即便此次小儿名落孙山，只要侯府荣光不倒，他们便是一生荣华富贵。我又何必为他赌上身家性命？”
陈锦步步紧逼，洪映蓉从容镇定，反驳的字字珠玑，条理清晰。
但陈锦并非刻意针对，这些话就算他不问，陛下也会问，若是连他这关都过不了，到了御前来个百口莫辩，只会弄巧成拙。
“此事一旦曝光，侯府势必难以置身事外。老夫人不怕陛下拿侯府做替罪羔羊，担下这春闱舞弊的罪名？”
陈锦语气阴沉的可怕，就这样毫无顾忌的谈及到陛下李隆泽，犹如利剑直指洪映蓉，试探的就是她的果决与智慧。
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