姜纶心中一惊，脚步不自觉地加快了几分，他走到府门前，看着那些面无表情的官差，心中涌起一股莫名的不安。
“你们这是何意？”姜纶沉声问道，试图从官差的脸上读出一些线索。
然而，官差们却仿佛没有听见一般，仍旧一动不动地站在原地。
姜纶眉头紧皱，正欲再次开口，却见府内匆匆走出一个熟悉的身影。
“纶儿，你回来了！”姜家大老爷姜文松站在门口，刚要出来却被官差拦住，声音中带着几分急切和担忧。
“伯父，这是怎么回事？”姜纶快步走到姜文松跟前，疑惑地问道。
姜文松看了一眼门前的官差：“我也不知发生了何事，这些官差突然前来，将我们府邸严密包围，不准任何人出入。”
姜纶闻言，心中一沉，他想起之前在贡院发生的种种混乱，以及那个自尽贡生所喊的话语，心中隐隐有了一种不祥的预感。
“难道是因为春闱之事？”姜纶喃喃自语道。
姜文松闻言，脸色骤变：“春闱出事了？那你父亲？”
“我从贡院出来，就与薛家三郎走散了，父亲想来还留在贡院。”姜纶立即回答道，但他猜测贡院那里肯定发生了什么。
“伯父，烦请转告我母亲，让她不必过于担心。我这就去贡院附近探听一下到底发生了什么事情，为何会牵连到我们姜家。”
姜文松点头应允：“好，纶儿，你要小心行事。如今形势不明，切不可轻举妄动。”
姜纶微微一笑，示意伯父放心：“伯父，我明白。我只是去打探消息，不会有什么危险的。”
说罢，姜纶转身离去，步履匆匆地再次融入到了夜色降临的街头人潮之中。
……
夜幕降临，京城的诏狱深处，牢房阴暗潮湿，仿佛吞噬了一切光明。
刑房内的空气中弥漫着浓烈的血腥气息，与凄厉的惨叫声交织在一起，令人心悸不已。
贡生们被绑住手脚，无助地悬挂在木架上，衣衫褴褛，血迹斑斑。
他们的气息微弱，仿佛随时都可能熄灭，干裂的嘴唇露出惨白的颜色，映衬着他们脸上的痛苦与绝望。
行刑官挥舞着染血的鞭子，一次又一次地拷打着这些贡生。
每当有人透露出些许信息，一旁的狱卒便急忙记录下来，生怕漏掉任何一个字，这些信息最终会被呈递给在内堂听审的陈锦。
此时陈锦端坐在内室的案桌后，神情凝重地翻阅着一份份审讯口供，他的眉头紧锁，仿佛在努力从这些凌乱的信息中寻找出线索。
“陈公公，万安！”礼部主事周子良匆匆赶到诏狱，声音中带着一丝紧张与恭敬。
“礼部已将这些舞弊贡生的春闱答卷悉数找出。”他小心翼翼地汇报道。
陈锦仍旧专注于手中的审讯口供，头也未抬地问道：“张华和颜伯熙的有了吗？”
“有。”周子良迅速回应，并从随从手中接过两份试卷，轻手轻脚地放在陈锦面前的案桌上，“按照公公您的吩咐，将这两位贡生的答卷单独挑出来了。”
陈锦微微点头，示意他知道了。
周子良见状，向后退了两步，静待进一步的吩咐。
拷打声、惨叫声、记录声……这些声音在诏狱中回荡，构成了一幅人间炼狱的惨烈画卷。
这对于首次踏入此地的周子良来说，无疑让他心惊肉跳，难以平静，只能默默站在那里，等待着陈锦的进一步指示。
陈锦缓缓翻开答卷，一眼望去，眉头便紧紧皱起。
卷首黔州张华的名字赫然在目，三日三份的内容无误，然而那字迹，却与饱读诗书的贡生形象大相径庭。
即便是那些开蒙习字的乡野孩童，恐怕也能比这张华的字迹工整三分。
“礼部审阅过了吗？”陈锦放下手中的试卷，指尖轻轻敲打着卷面，若有所思地问道。
“已经审阅过了，”周子良回答道，“臣等查阅的时候，也觉得十分荒诞，这字迹实在不像是读书人所写的。”
陈锦沉思片刻，不停敲击试卷的指尖透露出他的思绪翻涌，很快他转头向门外喊道：“张华的尸体现在哪里？”
门外的狱卒迅速站到门口回应道：“已经运回停尸房，仵作正在验尸，还有一炷香的时间就能好了。”
陈锦点头，先不急于一时，他又拿起颜伯熙的答卷，径直抽出第三日那张，扫了一眼卷首，却是出乎他的意料。
颜伯熙并未以“行赏忠厚之至论”为题，而是以《论语》中的“言必诚信，行必忠正”为题，挥洒自如地写下整张试卷。
那字迹宛如大师手笔，透露出一种超凡脱俗的气质；行文条理堪比孔孟之道，读来仿佛是一部惊世巨着，让人叹为观止。
陈锦一气呵成读完，不禁动容叹息道：“可惜了！”
这样一位拥有惊世才华的学子，怎会甘心于投机取巧的舞弊手段？也不屑于提前知晓试题来贬低自己的才华。
然而，此次春闱舞弊一案，就是从他的行李中搜出泄露的试题才拉开了一切的序幕。
无论颜伯熙是否清白，都已深陷其中，无法脱身。
只能说，这一切都是命运的捉弄，可惜了他的一身才学。
陈锦起身，向停尸房行去，狱卒见状，忙上前殷勤道：“陈公公，停尸房污秽不堪，恐怕会冲撞了您的贵体。”
听到这话，陈锦不屑一笑：“污秽？咱家可是从死人堆里爬出来的，还会忌讳这些？”
他刚走出两步，却又突然回头吩咐道：“颜伯熙那边，就不必用刑了。将他单独囚禁，送些水饭过去，别让人为难他。”
狱卒听罢，恭敬地拱手应道：“是，小的立刻去办。”
停尸房内，仵作验尸结束，正从木桶舀水净手，一旁的助手把验尸结果详细记录下来，以备后查。
陈锦的到来打破了这短暂的静谧，众人纷纷向他行礼，仵作助手立刻机敏地将验尸记录递到他的手中。
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