今早，咸宁郡主或许如今该称为县主，竟派人送来了一盅精致的八宝甜汤。
此等优渥之举，在往日三餐都会克扣的境遇下，显得尤为突兀，张显知当即明白了其中的蹊跷，总算等到了这一时刻。
他心中了然，这甜汤背后恐怕暗藏杀机，一旦服下，恐怕将引发绞肠痧的病症，命丧黄泉。
于是，张显知郑重地向书童张瑞嘱托后事：“我一死，你务必前往京兆府尹报官，并请刑部提刑官乔三河大人亲自验尸。至于娉婷的葬身之处，你是知晓的，到时候阿瑞，要麻烦你将我们二人合葬在一处。”
言毕，张显知毅然决然地准备将甜汤一饮而尽，以命相搏。
然而，出乎他意料的是，张瑞竟在关键时刻将他打晕过去，从而阻止了一场可能的悲剧。
薛仲复的目光落在桌上那只白瓷汤盅上，精致的纹样与四周简朴的陈设形成鲜明对比，他轻轻揭开盅盖，一股并无异样的香甜气味淡淡飘出。
“你是忠仆，真的决定好了吗？”他沉声问道。
张瑞郑重地点头：“我家公子为了替柳姑娘讨回公道，连性命都不顾了。但我阿瑞却觉得公子这样牺牲太不值得，他的一生才华和志向，不应就这样付诸东流。”
薛仲复凝视着眼前这位身形瘦弱的小厮，内心充满了敬意，他作揖一拜以表达自己对这份忠心与勇气的钦佩。
然而他也清楚，这是张显知主仆二人命中注定的劫难，世事难料，人生中的选择总是充满了无奈与取舍。
“薛公子不可。”张瑞看他这样一拜，赶紧阻拦道。
“你家公子以后自有兴远侯府照料，你无需担忧。事情办成后，我会为你寻一处风水宝地，让你入土为安。”薛仲复承诺道。
“多谢薛公子。”张瑞感激地说，“我家公子能有您和姜公子这样的挚友，真是此生幸事。”
薛仲复拦腰搀扶起昏迷的张显知，准备将他带出郡主府，临出门前，他回头看向张瑞：“你的身形毕竟与显知有所不同，我担心……”
“薛公子请放心。”张瑞打断了他的话，“那毒妇要的只是一个死去的郡马爷。只要公子不再出现，那我就是张显知！”他的语气坚定，眼神中透露出决然。
薛仲复凝视着张瑞，深深地感受到这位瘦弱小厮身上散发出的坚定与牺牲的决心，为了保护他的主人，显然已经做好了赴死的准备，不惜一切代价。
“好，既然如此，那就依计行事。”薛仲复的声音低沉而有力，“你务必小心谨慎，我会尽快安排好一切。”
说罢，他转身离去，留下张瑞独自在房间中面对即将到来的命运。
张瑞端起那盅八宝甜汤，心中涌起一股莫名的悲壮，他知道这盅甜汤将是他生命的终结，但他却毫无畏惧地一饮而尽。
药效并非立即发作，时间紧迫，他迅速换上张显知的衣服，来到杂役做饭的厨房。
这里空无一人，他点燃灶台里的火焰，静静地等待着药效的发作。
夜幕降临，张瑞的身体开始出现了异常的反应，剧烈的疼痛席卷而来，但他却紧咬牙关，始终没有发出一声痛苦的呻吟。
当感到自己再也无法支撑时，他明白大限已至，挣扎着爬向土灶，看着灶洞里熊熊燃烧的火焰，猛地一头扎了进去。
厨房中弥漫起一股焦糊的味道，伴随着火焰噼啪作响的声音，仿佛在诉说着这位忠仆的悲壮离去。
……
皇城内苑，放榜三日之后的喜庆气氛仍旧如春潮般涌动。
当晚，陛下李隆泽选定琼林苑，设下了一场盛大的晚宴，专门款待那些新晋登科的进士们。
这便是众人翘首以待的琼林宴，一场融合了荣耀与欢庆的盛宴。
白日里，一甲及第的状元、榜眼、探花，以及二甲的进士出身们，将在京城的繁华街道上跨马游街，展示他们的荣耀。
这是对他们辛勤付出的最好回报，也是对他们未来仕途的美好祝愿。
太和门的内侧，薛季延身着深蓝色的绢衣进士服，头戴进士巾，纱帽两侧一对簪花，垂挂着皂纱飘带，显得英姿飒爽。
众人皆是骑在雪白的马背上，由新科状元姜纶引领，从太和门的正门缓缓而出。
他们身后，是一队威武的仪仗，高举着旌旗，抬着金光闪闪的“进士及第”牌匾，一路吹奏乐曲，无限风光。
京城沿街的院落里，女子们或是羞涩地掩上门扉，或是在墙内攀高，只为了能一睹这难得的热闹景象，她们投向游街进士们的目光中，充满了羡慕与敬仰。
而那些未能登科的举子们，他们的目光则显得复杂许多。
有的自感惭愧，有的心生嫉妒，还有的充满了羡慕，但无论如何，这一刻他们都深深地感受到了书中自有颜如玉、书中自有黄金屋的重要性，希望有朝一日也能如此光耀门庭。
仅仅一街之隔，另一番景象却显得凄凉无比，一支送葬的队伍缓缓行进，白幡飘飘，纸钱纷飞，一口单薄的棺材显得孤寂而萧瑟。
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