一、出生与早年经历
汉景帝刘启，生于汉惠帝七年（前188年），是汉高祖刘邦的孙子，汉文帝刘恒的儿子，母亲是窦氏，即后来的窦太后。刘启出生时，他的父亲刘恒还在代国为代王。在刘恒的几个儿子中，刘启排行居中。刘恒为代王时，与代王后生有四子，但在刘恒未即位之前，代王后便已去世。这四个儿子在刘恒即位后也相继病死。
刘启自幼便生活在宫廷之中，受到了良好的教育。汉高后八年（前180年），刘恒被拥立为皇帝，即汉文帝。由于刘恒诸子中刘启年龄最长，因此他被立为太子，母亲窦氏也被立为皇后。文帝为了培养刘启，先后任命张相如和石奋为太子太傅，负责教导他治国理政的知识。
刘启的早年经历并非一帆风顺。据《汉书》记载，刘启为太子时，曾与吴王刘濞的世子刘贤一起饮酒下棋。刘贤的师傅都是楚人，这使他养成了轻佻、剽悍的个性，平时很骄矜。在一次下棋时，两人因棋路相争，刘贤态度不恭敬，刘启便拿起棋盘打向刘贤，不料竟将他打死了。汉文帝得知后，派人将刘贤的遗体送回吴国安葬。这一事件为后来刘濞发动七国之乱埋下了祸根。刘濞怨恨刘启，认为他杀死了自己的儿子，从此对朝廷怀恨在心，暗中准备谋反。
二、登基为帝
后元七年六月己亥日（前157年7月4日），汉文帝去世。同年六月丁未日（7月12日），太子刘启继承帝位，是为汉景帝。他尊祖母皇太后薄姬为太皇太后，尊母亲皇后窦氏为皇太后。
刘启即位后，面临着诸多挑战。首先，诸侯王势力膨胀，对中央政权构成了严重威胁。为了加强中央集权，刘启采纳了御史大夫晁错的建议，决定削夺各诸侯王的封地，即削藩。这一政策触动了诸侯王的利益，引起了他们的强烈不满和反抗。
此外，刘启还面临着国内经济的恢复和发展问题。他继承了汉文帝的黄老无为、与民休息的政策，继续实行轻徭薄赋、重农抑商等措施，以促进农业生产和经济复苏。同时，他也注重整顿吏治，打击贪污腐败现象，提高政府效率。
三、平定藩王叛乱
刘启即位后，首先提拔晁错担任内史，然后又升晁错为御史大夫，位列三公之一。晁错经过分析，认为吴王刘濞的势力最为强大，必须首先削弱他的力量。于是，刘启决定先削夺吴国的会稽和豫章两郡。
刘濞得知消息后，不愿束手就擒。他在汉景帝前元三年（前154年）联合其他六位诸侯王，以诛杀晁错、安定国家的旗号反叛作乱。这次叛乱共有七个诸侯王参加，史称为“七国之乱”。
面对七国之乱，刘启最初采取了错误的策略。他听信了袁盎的建议，杀掉了晁错，企图平息叛乱。然而，七国之乱并没有因此停止。刘启这才意识到问题的严重性，他调派周亚夫等将领领兵平叛。
周亚夫采用截断叛军粮道然后坚守不出的战略，最终击溃了叛军。经过三个月的激战，七国之乱被彻底平定。刘启趁机将各诸侯王国的权利收回中央，又大量裁撤诸侯国的官吏数量。诸侯王不再有行政权和司法特权。经过七国之乱，诸侯王的割据问题得以彻底解决。
在平定七国之乱的过程中，刘启展现出了果断和决心。他明白只有彻底消除诸侯王的威胁，才能确保中央政权的稳定和国家的长治久安。因此，他不惜一切代价也要平定这场叛乱。
四、立子立后
七国之乱前夕，刘启之弟梁王刘武来朝。刘启酒后戏言：“千秋万岁后传于王。”梁王辞谢，但仗着窦太后支持，对皇位有觊觎之心。七国之乱平息后，刘启于前元四年（前153年）四月立皇长子刘荣为皇太子。
然而，刘启的皇后薄皇后并未生育子女。刘启的姐姐馆陶公主刘嫖希望自己的女儿能成为皇后，就想把女儿嫁给尚未婚配的太子刘荣。不料刘荣生母栗姬因厌恶馆陶屡次给刘启进献美女而拒绝这桩婚事。刘嫖十分恼火，于是为女儿和（刘启和王娡之子）胶东王刘彻订了婚事。
在此之后，刘嫖不时在刘启面前说栗姬的坏话外加称赞刘彻。刘启也认为刘彻德才兼备，所以对他格外宠爱。有一次，长公主刘嫖和刘启说，栗姬经常让宫女们在背后用巫术诅咒唾骂皇帝喜爱的妃子。刘启听后，对栗姬生出厌恶之心。后来，刘启生病时曾试探栗姬，说：“我百岁之后，你要善待其他妃子和她们的儿子啊。”栗姬当时怀有愤恨之心，不但没有答应刘启，反而口出恶言。刘启对栗姬彻底失望，决定废黜她。
前元六年（前151年）农历九月，刘启废黜皇后薄皇后。前元七年四月乙巳日（前150年6月3日），王娡被立为皇后，同月丁巳日（6月15日），王娡的儿子刘彻被立为太子。刘荣被废时，窦太后想趁机立梁王为嗣，但被大臣袁盎阻止。梁王派人杀了袁盎等人，景帝对梁王的不满达到极点，后因不忍窦太后伤心，并未处置梁王。
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