他们仔细检查了每一段栅栏的连接处、每一处可能作为出入口的豁口以及房屋之间狭窄的巷道阴影，除了几声被他们惊扰的岩羊不安的喷鼻声和远处隐约的吠叫声再无其他动静。
“暂时安全。”雷蒙德无声地凑近，用最小的声音报告。
爱德华指了下敞开的村口，与其费力翻越那由粗粝原木捆扎而成的栅栏，不如走现成的通道，三人如同流水般无声地滑入村口，身体紧贴着入口处一间磨坊粗糙的石墙。
眼前的景象是如同教科书般典型的帝国普通村落，低矮的土坯房茅草覆顶，篱笆小院歪歪扭扭，院子里散落着简陋的农具和柴堆。
没有战斗的断壁残垣，没有焚烧的焦黑痕迹，甚至没有野兽啃食的狼藉，一切都太‘正常’了，正常得让人反而觉得有些魔幻，这里凭什么独善其身？这表面的平静下，一定涌动着他们尚未理解的暗流。
“警戒。”爱德华的声音绷紧如弓弦，对着雷蒙德和科尔比出明确的手势。
两人负责外围扇形防御，盯死所有方向，如同钉子般楔入村口两侧的阴影里，雷蒙德半跪，步枪依托在膝上，科尔则紧贴墙根，匕首出鞘半寸，目光扫视着来路和村内小径。
爱德华深吸一口气，将身体重心压到最低。
他选择的是村口附近一户看起来最普通的人家，低矮的篱笆墙对他来说形同虚设，爱德华双手轻搭墙头，身体如同没有重量般翻越而下，落地时屈膝缓冲足尖轻点，几乎没有发出任何声响。
落脚处是松软的泥土，带着夜晚的湿气和淡淡的牲畜粪便味道，他立刻伏低，警惕地扫视小院，院子一角拴着一头瘦骨嶙峋的山羊，它似乎察觉到什么，耳朵警觉地竖起，但只是疑惑地朝爱德华的方向看了看并未发出叫声。
万幸这个村子里没有灰耳狼，灰耳狼是一种比巨狼和普通狼要小一个尺寸的种类，相对来说比较温顺，不少地方会寻觅这种狼的幼崽带回去驯养，盛产这种狼的帝国南部尤其多见。
爱德华绕过一小块被粗糙篱笆围着的菜地，里面空荡荡的只有翻过的泥土，他像壁虎一样紧贴着粗糙冰冷的土坯墙移动，每一步都高抬轻放，脚掌外侧先着地再缓缓压实，极力避免踢到任何可能暴露的物体。
终于，他挪到了窗户下方，将自己完全隐没在屋檐投下的、边缘模糊的深重阴影里。
爱德华屏住呼吸，伸出两根手指极其缓慢地搭上其中一块窗户板，木板边缘粗糙腐朽，手感毛刺刺的，窗框连接处挂着的破布条早已烂成絮状，毫无遮蔽作用。
他试探性地向旁边轻轻一拉，木板意外地松动，根本没有从内部插上插销，这让他心头一紧但也提供了机会，他小心翼翼地将木板拉开一条仅容目光透入的缝隙。
一股混合着稻草、尘土、汗腥和某种难以言喻的、类似旧皮革的微弱气味从缝隙中逸散出来，屋内是浓浓的黑暗，没有任何光源。
爱德华努力适应着这极端的黑暗，得益于在霍尔普长期执行任务和吃的比较不错而积累的夜视能力，加上从云层缝隙吝啬洒下的些许月光，屋内的轮廓才逐渐在他眼中显现。
屋内就是一个毫无分隔的长方形空间，透着贫穷和原始，最里面靠墙是一个几乎顶到房梁的巨大木箱，箱盖紧闭，屋子中央立着两根粗大的未经修饰的原木柱子，上面杂乱地挂着几件打满补丁的粗布衣服，还有一串早已干瘪发黑、辨不出原貌的菜蔬。
柱子旁是一张歪斜的木桌，而最里面靠着后墙的，是一张不知道用什么做的床，几乎占据了整面墙的宽度，床上几个模糊的人形轮廓一动不动地躺着。
这景象让爱德华不由自主地咽了口口水，不是因为黑暗，而是因为床上那几个身影的姿态，他们躺得过于整齐划一，身体笔直如同……如同停尸板上的遗体。
没有丝毫活人在睡眠中应有的、哪怕最轻微的呼吸起伏或下意识的翻身动作，最起码爱德华没看到，一种凝固的、毫无生气的死寂透过窗户缝隙沉沉地压向爱德华。
“呲，呲呲……”墙外传来极其轻微的连续气音，是雷蒙德发出的预警，爱德华立刻转头，目光投向村中小路，只见小路尽头，一点昏黄的摇曳不定的灯火，正以一种不紧不慢却清晰的节奏朝着这边晃悠过来。
是巡夜的更夫，绝不能让他发现！
爱德华强压下狂跳的心脏，用最慢的速度，手指极其稳定地小心翼翼地将拉开的窗户板一点点推回原位，木板边缘摩擦着粗糙的窗框，发出极其轻微的沙沙声。
他屏住呼吸，确认木板复位后立刻转身，准备以最快速度、最小动静撤回院墙边，就在他脚尖刚刚离地，身体重心将移未移的刹那……
‘哐当！’
一声不算响亮，却在这万籁俱寂的深夜里如同惊雷般的撞击声在他身后猛然炸响！爱德华全身的肌肉瞬间僵硬，血液仿佛在血管里凝固，他如同被无形的冰锥钉在了原地，片刻后才极度缓慢地拧动仿佛生锈的脖颈，一寸寸地扭回头。
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