这支正向着灰堡前进的队伍分成明显的两部分。
前方开路和后方押运的是数量不多但装备精良、打着霍尔普领日月星辉旗帜的士兵，而被他们护卫在中间的，则是一支混合了侍从、卫队以及几辆明显特制的魔轮的队伍。
其中一辆最大的魔轮车门上，粉刷着在阳光下熠熠生辉的克拉曼依帝国皇室的火焰花徽记。
希琳，这位在报纸上被宣称为克拉曼依帝国护国长公主的女孩，此时正端坐于魔轮之中，即将抵达东境最大的也是最核心的城市：灰堡。
庞大的队伍在灰堡高耸的布满岁月刻痕的城门下完成汇合，早已等候多时的灰堡护民队士兵们迅速融入队伍两侧，使希琳长公主的随行仪仗显得更加庞大威严。
城门口稀疏地聚集着一些居民，他们的反应平静得近乎漠然，作为灰堡的子民，他们见识过远比眼前更煊赫的排场，东境大公回来的时候，其扈从如林、旌旗蔽日的景象才是他们记忆中关于大人物的标准模板。
城内主干道白玫瑰大道已被提前净空。
道路两旁，由灰堡政务局临时组织的人群手持统一制作的、绘有帝国火焰花徽造型的小旗子，队伍在略显刻板的进行曲乐声中缓缓前行。
希琳透过车窗静静观察，秀气的眉头微微蹙起，映入眼帘的灰堡依旧顽固地保持着它古老、甚至有些破败沉闷的容颜，与她离开霍尔普前听闻的此地正进行改造的消息相去甚远。
别说与霍尔普那座钢铁与能源构建起来的奇迹之城相比，就是比起她数日前途经、同样在改造中的凯湖城，这里也显得落后而缺乏生气。
更让她心里感觉不适应的是，她一眼就看出道路两旁那些挥动小旗子的人群眼神空洞，动作也略显僵硬，显然是临时被召集、对仪式毫无热情的演员。
希琳甚至能捕捉到几道茫然困惑的目光在华丽的车队中反复扫视，显然是在费力地辨认：究竟哪位才是传说中的护国长公主殿下？
“停车。”希琳见到了一个有熟悉名称标识的路口忽然喊道。
她乘坐的魔轮平稳地减速停下，侍卫长华莱士立刻策马贴近车窗，头盔下的目光带着询问“殿下，有何吩咐？”
希琳没有解释，她直接推开车门轻盈地踏上了灰堡的土地，她身上那件在霍尔普及东境东部随处可见的素色棉布连衣裙，此刻却成了这条被刻意妆点的古老街道上，最格格不入却又最引人注目的存在。
下车后希琳没有丝毫犹豫，抬脚便朝着北侧一条狭窄、看起来更‘真实’的巷子走去。
“长公主殿下请留步！”华莱士急忙翻身下马追上前，声音带着急切与劝阻“入城仪式尚未完成，艾丽希小姐和灰堡的官员们正在前方等候您的驾临，这……”
“那就让他们继续等着吧。”希琳脚步未停，平淡的语气截断了华莱士的话，华莱士一时语塞。
“反正……”希琳侧过头，声音不大却清晰地传入华莱士耳中“也没几个人真正在意一个八九岁的小女孩什么时候来。与其让他们在这里煎熬，不如让我看看这座城市的真实模样，也让艾丽希多歇息片刻，她为了布置这些仪式想必耗尽了心神。”
她微微停顿，似乎在回忆地图的细节“我记得北边这条巷子通向一条还算热闹的市集街道？叫山毛榉路？”
华莱士太了解这位长公主的脾气了，无奈地暗叹一声，他迅速地打出手势，几名最精锐的护卫和两名训练有素的女仆立刻无声地跟上，庞大的队伍则在领队军官的示意下继续沿着空旷的白玫瑰大道，在乐队略显尴尬的持续演奏中缓慢而茫然地向前移动，在前面的路口等待。
春天清晨的薄雾尚未完全被阳光驱散，混合着从地面纵横交错的粗大金属管道缝隙里不断逸散出的温热湿气，在狭窄的巷子里氤氲弥漫。
这些饱含水汽的雾霭很快在冰冷的墙壁和管壁上凝结成珠，不断滴落在下方被踩踏得泥泞不堪的土地上，发出单调的滴答声，房屋低矮的屋檐下，那些裹着厚厚隔热材料的金属管道如同结束了漫长冬眠的巨蟒，正随着热量的输送微微舒展着盘踞的身躯。
小巷两侧的泥土被深挖开形成一条条深沟，里面铺设着不知道什么材质的粗大下水管道，这使得本就仅容两三人并行的通道更加拥挤不堪。
堆放在路边的管材、工具和挖出的湿泥无情地侵占了行人的空间，希琳淡黄色棉布裙的裙摆边缘，不可避免地沾染上了深色的泥点和飞溅的污渍。
每当有运输魔轮低沉的嗡鸣声从巷口的主路呼啸而过，巷口附近的行人便会像被按了暂停键般短暂驻足，好奇的目光追随着那钢铁造物的身影，这对他们而言这仍是值得多看两眼的稀罕事物。
希琳对此并不陌生，而且她还知道在霍尔普及东境东部较为发达的地区，新兴的魔轮交通网络正迅速改变着人们的生活：一种是霍尔普领事庭运营的公共客运魔轮，票价低廉，线路覆盖城市与周边村镇，车后拖挂的货斗还能装载乘客的行李，尤其方便了城乡往来.
另一种则是私人经营的出租魔轮，车身轻便灵活，穿行于大街小巷，只需招手示意便能载客前往目的地，价格虽高却胜在便捷私密。
思绪转动间希琳已踏上了山毛榉路的石板路面。
这条商业街的宽度不及白玫瑰大道的一半，却充满了鲜活的生命力与嘈杂的市井气息，脚下古老的石板大多已被撬开掀起堆叠在路边，暴露出的泥土沟槽里粗大的管槽已铺设了大半。
穿着粗布工装、满身泥点的工人们正喊着号子，或用杠杆调整管槽位置，或用特制的黏合剂进行密封对接，前方一段约百米长的路面已完成了改造，铺上了那种独特的黑色硬化材料，看起来平整而坚固。
几辆特种施工的魔轮正在进行最后的压实和收边工作，崭新的金属灯杆沿着新路两侧竖立起来，一部分看样子已经投入了使用，另一部分则有工人在梯子上进行着调试。
一家临街的店铺前，身形微胖的老板卡特正小心翼翼地爬上梯子，将一块油漆剥落、字迹模糊的旧木招牌卸下，他脚下放着一块崭新的招牌，是边缘有着简洁的蔓草雕花，中央是清晰深刻的‘老卡特布艺’字样的金属招牌。
新招牌在晨光下反射着充满希望的光泽，仿佛为这间略显陈旧的店铺注入了一股新的活力。
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