赵王司马伦于是假装谦让，诏书派百官到他府上劝进，由侍中宣读诏书，然后他才接受。加封司马荂为抚军将军、领军将军，司马馥为镇军将军、护军将军，司马虔为中军将军、右卫将军，司马诩为侍中。又任孙秀为侍中、辅国将军、相国司马、太子右率。张林等人，都位居要职。增加赵王司马伦相府兵为二万人，与皇帝的护卫相同，还暗藏了些兵士，总数超过三万。
把东宫的三个门都建成四角华丽的望楼，又隔断宫的东西道路为外部边界。有人对孙秀说：“散骑常侍杨准、黄门侍郎刘逵要梁王司马肜来诛杀司马伦。”恰好有星象的异常变化，便徙司马肜为丞相，居住司徒府，让杨准、刘逵转任外官。
赵王司马伦没有学问，不知书；孙秀也由于狡黠小聪明，贪求淫利。与他共事的人，都是邪佞之徒，只追逐荣禄名利，没有深谋远虑的谋略。司马荂见识浅薄，司马馥、司马虔也都凶狠暴戾，司马诩愚蠢顽劣又轻佻，各自乖异，互相憎恨诋毁。孙秀的儿子孙会，二十岁，当射声校尉，娶了晋惠帝司马衷的女儿河东公主。河东公主之母丧不到一年，便纳了聘礼。孙会此人形体矮小、面貌丑陋，就像是个下等的奴仆。当初与富家儿子在城西贩马，百姓忽然听说他娶了公主，没有谁不感到惊骇的。
赵王司马伦、孙秀都很相信巫鬼，听信妖邪之说。孙秀让牙门赵奉假称晋宣帝司马懿的神语，说要让司马伦早日入西宫。又说宣帝在北芒山当赵王的佐助，于是又在北芒山别立宣帝庙。说叛逆的谋划可以成功。任太子詹事裴劭、左军将军卞粹等二十人为从事中郎，另有掾属二十人。孙秀等安置诸军，安插心腹，让散骑常侍、义阳王司马威兼侍中，出入诏命。假作禅让之诏，让使持节、尚书令满奋，仆射崔随为副，捧着皇帝的玉玺、印绶禅位给司马伦。
赵王司马伦假装谦让不接受。于是宗室诸王、群公卿士都假称有符瑞天文灵应予以劝进，司马伦才同意。左卫王舆与前军司马雅等带领甲士入殿，以威赏明示三部司马，所以都没有谁敢反对。当天夜晚，派张林等人屯守诸门。义阳王司马威以及骆休等人逼着天子拿走玉玺、印绶。不到天亮，内外百官用车舆法驾迎接司马伦。惠帝坐云母车，随行仪仗队几百人，从华林西门出居金墉城。尚书和郁兼侍中、散骑常侍，琅琊王司马睿、中书侍郎陆机跟随，到城下而返回。派张衡保卫惠帝，实际上就是囚禁他。
司马伦随从士兵五千人，从端门进入，登上太极殿，满奋、崔随、乐广把玉玺印绶献给司马伦，于是赵王司马伦便僭位称帝，大赦天下，尊晋惠帝司马衷为太上皇，年号建始。致使西晋王朝战乱不休，民间生灵涂炭。
这一年，贤良方正、直言、秀才、孝廉、良将都不考试；计吏以及在京邑的当出使四方的使者，太学生年纪在十六岁以上以及正在学习的二十岁的人，都任命为官吏；郡县二千石以上的令长适逢大赦时正在职的人，都封为侯，郡纲纪都是孝廉，县纲纪都是廉吏。任世子司马荂为太子，司马馥为侍中、大司农、领护军、京兆王，司马虔为侍中、大将军领军、广平王，司马诩为侍中、抚军将军、霸城王，孙秀为侍中、中书监、骠骑将军、仪同三司。
张林等诸党都登上卿将之位，大加封赏，其余同谋之人都破格提拔晋升，不可胜记，就连奴仆士卒杂役之人也都加封爵位。每次朝廷会见，冠饰貂蝉者满坐，当时的人作谚语说：“貂不足，狗尾续。”只以苟且的恩惠取得人们的欢悦，库府的储备还不够赏赐，金银冶炼铸造还不能供给冶印，所以有白榜封侯，君子耻于接受他的赏赐，百姓也知道他不得善终。
赵王司马伦平素才能平庸，没有智慧计策，又为孙秀所制，孙秀的威权显扬于朝廷，天下都侍奉孙秀而无求于司马伦。孙秀起自于琅琊小吏，累官于赵国，以谄媚显达。执掌国家大权后，便恣肆于施奸谋，多杀忠臣良将，以逞私欲。司隶从事游颢与殷浑有隔阂，殷浑引诱游颢的家奴晋兴，让他诬告游颢有篡逆打算。孙秀不仔细察问，便拘捕了游颢和襄阳中正李迈，把他们杀了，厚待晋兴，任命为己部曲督。前卫尉石崇、黄门郎潘岳都与孙秀有隔阂，一并被杀。于是京城中的君子不以其生存为乐。
赵王司马伦亲自祭祀太庙，回来的时候，遇到了大风，吹折了自己仪仗车上的麾盖。孙秀为赵王司马伦建立了非常的大功，因此司马伦更敬重他。孙秀住在晋文帝司马昭当相国时所居的内库，事无巨细，必定先征求他的意见然后才实行。司马伦的诏令，孙秀总是改变，有所取舍，便自己写在青纸上当诏书，有时朝令夕改竟达到三四次，百官转任改职如同流水一样。当时有只雉鸡飞入殿中，从太极殿的东阶上殿，人们驱赶它，又飞到殿西边大钟的下面，过了一会，飞走了。另外赵王司马伦在殿上捉到一只奇异的鸟，问手下都不知它是什么鸟，过了几天的一个傍晚，宫西边有个穿白衣服的小孩说这鸟是服刘鸟。赵王司马伦让人抓住小儿和这只鸟一并关在牢室中，第二天早晨打开一看，门户和先前一样，可是人和鸟都不见了。司马伦眼睛有个瘤子，时人认为这是妖异的象征。
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