夏桀的屡次征伐也惹怒了不少较有权威的部族。有缗氏（舜的后代）因不服顺桀而被灭之。活动于今河南东部山东省西南部的子姓商部族正在夏乱这期间兴旺了起来。桀又因商不服的借口讨伐商首领汤并败之。汤被囚禁于夏台（一作钧台），随后被释放。除了夏室对外关系的恶化外，文献中还提到了夏桀在廷内用人失当。
桀只顾自己享乐，不顾民众疾苦，大约在前1600年，商部族首领汤率领着方国部落讨伐桀。灭了亲夏部族韦、顾、昆吾后，在仓皇与桀开战。汤的势力大，桀抵挡不过，边逃边战，最终败于有娀氏旧址。桀逃至鸣条（今山西安邑），汤追之，又在鸣条展开了大战。桀再次被击败，被汤放逐于历山（一作鬲山），与末喜氏同居，最后又跑到了南巢之山（今安徽省巢湖市）并死于此处（《淮南子·修务训》稍有不同，说汤“整兵鸣条，困夏南巢，谯以其过，放之历山”。
鸣条之战夏室覆灭，在方国部落的支持下，商汤在亳称“王” 。这样，中国历史上第一个世袭制政权夏朝灭亡，一说共传13世 、17王，历时约四百年。 亡国时间，约在公元前1600年前后。
商朝的王位继承制度，前期为兄终弟及，后期为典型的父死子继。商朝处于奴隶制鼎盛时期，成汤时期的国家权力已经初步确立，奴隶制的社会秩序亦已稳固。
奴隶主贵族是统治阶级，形成了庞大的官僚统治机构和军队。甲骨文和金文的记载是已经发现的中国最早的成系统的文字符号。
商朝势力范围以内和以外分散有许多远较商族落后的方国。其中最为强大的是西北和北方的舌方、鬼方、土方和羌方。考古证明商代遗址不仅分布在黄河中、下游，而且向南已达长江以南，向北则在长城以北的广大地区均有分布。
商朝的建立，大大促进了生产力的发展，使古代文明的进步获得转机。商朝建立以后，为了抵御自然灾害，屡次迁都，经济水平十分低下。但商汤吸取夏朝灭亡的教训，广施仁政，深得民心，商朝政权得到了初步巩固。商朝的农业、手工业迅速发展起来。出现了黍、稷、稻、麦等粮食作物和桑、麻、瓜果等经济作物，经济发展加快，私有制度进一步完成，商朝走向了奴隶制度占主要地位的时代。历史上把这一段时期称作“商汤革命”时期。商朝确立统治，就在亳建都。
商汤建立商朝后，在位十三年便去世，外丙继位。外丙在位三年也去世了，他的弟弟仲壬继位。仲壬在位四年也死了。这时候由开国元老伊尹作主，由太丁之子太甲继承王位。太甲继位之初，由四朝元老伊尹辅政，伊尹连写《肆命》、《祖后》等几篇文章，教导太甲遵照祖先的法制，努力做一位明君。在伊尹的督促下，太甲在继位后前两年，其作为还过得去，但从第三年起就不行了，他任意地发号施令，一味享乐，暴虐百姓，朝政昏乱，又破坏汤制定的法规。伊尹虽百般规劝，他都听不进去，伊尹只好将他放逐到商汤墓地附近的桐宫 ，让他自己反省，自己摄政当国，史称“伊尹放太甲”。太甲在桐宫三年，悔过自责，伊尹又将他迎回亳都（今河南省商丘市），还政于他。重新当政的太甲能修德，诸侯都归顺商王，百姓得以安宁。
太戊继位后，启用伊尹之子伊陟担任国相。太戊后任用巫咸辅佐朝政，巫咸治理王家政事很有成绩，于是写作《咸艾》和《太戊》。《咸艾》是总结巫咸辅佐政事的经验，《太戊》是记述太戊时期的历史，二书现今均已失传。太戊曾在祖庙称赞伊陟，不把他当臣子看待。伊赞谦让，于是写作《原命》，希望太戊能发扬夏禹、商汤的王道。太戊在伊陟和巫咸的辅佐之下，本来开始衰落的商朝再度得以兴盛，各诸侯纷纷归顺商朝，因此尊称太戊为中宗。
商朝自商王仲丁以后，国势逐渐衰落。当时废弃嫡长子继位制度，常拥立诸兄弟和他们的儿子继位，他们常争夺继承权，造成商朝九代混乱，诸侯都不来朝见，史称九世之乱。
这期间，商王朝曾多次迁都。《竹书纪年》记载，商王仲丁自亳（河南商丘） 迁于嚣、河亶甲自嚣迁于相。《史记》记载祖乙迁邢（河北邢台），迁庇（今山东省菏泽市郓城北）、南庚“自庇迁于奄”、盘庚“自奄迁于北蒙，曰殷”。
公元前1525年，相（今河南内黄）遭洪水，祖乙把国都迁到了耿（今山西河津），祖乙迁至耿的第二年，因发生河患，耿城被摧毁而迁都至庇 （今山东省菏泽市郓城北） 。因其为都仅一年，近代史学界就把祖乙迁耿略去不谈。但上述这几个都城，它们与文献中记载的名字是什么关系，学术界还有不同看法，只有安阳殷墟是盘庚以后诸王世的都城，看法一致。对商代历史上多次迁都的原因，史学家们有不同的看法。但从《尚书·盘庚篇》中看到，迁都与内部的政治斗争有一定关系。如盘庚虽然声称“视民利用迁”（为人民的利益而决定迁都），但对那些不听命令的人，他发出了“我乃劓殄灭之，无遗育，无俾易种于兹新邑”（我要将他们斩尽杀绝，不让孽种留在新邑）的威胁，反映了内部争斗的激烈。
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