公元190年，昭宁元年，十二月末。
宛城的天空灰蒙蒙的，虽没有北方的严寒，但空气中依旧弥漫着一股刺骨的凉意。张勋、纪灵率领大军缓缓进入城门，马蹄声在石板路上回荡，显得格外沉重。他抬头望去，城中的景象让他心头一沉。
街道两旁张灯结彩，红绸高挂，百姓们脸上洋溢着兴奋的笑容，仿佛在迎接什么盛大的节日。孩童们追逐嬉戏，手中挥舞着彩色的纸旗，旗上绣着“新帝登基”“天命所归”等字样。商贩们吆喝着，贩卖着各种喜庆的物品，酒肆里传来阵阵喧闹声，似乎全城都在为袁术即将称帝而欢庆。
袁胤的目光扫过这一切，心中却如同被冰水浇透，寒意刺骨。他紧握缰绳，指节因用力而发白，眉头深锁，眼中满是忧虑与无奈。他低声喃喃道：“如此张扬，如此张扬……”
身后的将士们也被城中的气氛感染，脸上露出了兴奋的神色，仿佛已经看到了自己因从龙之功而飞黄腾达的未来。然而，袁胤的心中却只有沉重与不安。他知道，这些欢庆的背后，隐藏着无尽的危机。
队伍缓缓行进，终于抵达了袁术的府邸。
张勋、纪灵与袁胤三人步入袁术的府邸，府内金碧辉煌，雕梁画栋，处处彰显着奢华与威严。袁术高坐于主位之上，身着华贵的锦袍，头戴玉冠，神情倨傲，目光中透着一股不可一世的自信。他手中把玩着一枚玉如意，似乎对即将到来的称帝大典充满了期待。
张勋上前一步，单膝跪地，低头抱拳，声音低沉而沉重：“主公，末将张勋，特来请罪。”
袁术微微抬眼，眉头一皱，语气中带着一丝不悦：“哦？张将军何罪之有？”
张勋深吸一口气，缓缓说道：“末将奉命攻打舒县，虽竭尽全力，却未能攻下城池。敌军防守严密，我军久攻不下，反而损兵折将，伤亡惨重。末将辜负了主公的信重，特来请罪。”
袁术的脸色渐渐阴沉下来，手中的玉如意也停止了转动。他冷冷地盯着张勋，语气中带着压抑的怒火：“损兵折将？张勋，你可知道，我军兵力本就有限，如今你一战折损，岂不是让我大业蒙受损失？”
张勋低头不语，额头上渗出了细密的汗珠。他知道，袁术一向自负，对失败极为忌讳，此次战败，恐怕难以善了。
一旁的纪灵见状，连忙上前一步，抱拳说道：“主公，张将军虽未能攻下舒县，但敌军确实防守严密，且我军粮草供应不足，士气低落，此战失利，非张将军一人之过。还请主公明鉴。”
袁术冷哼一声，目光扫过纪灵，语气中带着讥讽：“纪将军倒是会为他开脱。不过，我向来赏罚分明，既然战败，总要有人承担责任。”
这时，袁胤上前一步说道：“主公，张将军虽有过失，但眼下正值用人之际，若因一战失利而责罚大将，恐寒了将士们的心。不如让张将军戴罪立功，以观后效。”
袁术的目光忽然停留在袁胤的左袖上，那里空空荡荡，随风轻轻摆动。他一时愣住，眼中闪过一丝复杂的情绪，随即缓缓起身，走下主位，来到袁胤面前。他伸手握住那空荡荡的袖管，指尖微微颤抖，语气竟出乎意料地平静下来，低声问道：“胤弟，这伤……可还疼痛？”
袁胤微微低头，神色平静，回答道：“多谢主公关心，伤口早已愈合，已不疼痛。张将军和纪将军一路对我照料有加，未曾让我受半点委屈。”
袁术闻言，眼中闪过一丝阴冷，握紧袖管的手微微用力，语气中带着压抑的怒意：“听说是孙策那小儿斩去了你的手臂……真是胆大包天！待我称帝之后，必发兵再行征讨孙坚，为胤弟报仇雪恨！”
袁胤抬起头，目光平静而深邃，缓缓说道：“主公，孙策虽年少，但勇猛善战，且江东之地易守难攻。如今我军刚刚经历战败，士气未复，若贸然兴兵，恐非上策。还请主公三思。”
袁术冷哼一声，松开袁胤的袖管，转身走回主位，语气中带着不屑：“孙策不过一介小儿，何足挂齿？我袁术坐拥淮南，兵精粮足，岂会惧他？待我登基之后，天下诸侯皆当俯首称臣，区区孙策，不过是蝼蚁罢了！”
袁胤见状，心中叹息，却不再多言。他知道，袁术此时已被称帝的野心冲昏了头脑，任何劝谏都难以入耳。他只能默默站在一旁，心中暗自忧虑。
袁术沉默片刻，目光在袁胤、张勋和纪灵三人之间扫过，最终停留在袁胤那空荡荡的左袖上。他的神情稍稍缓和，似乎被袁胤的言辞触动，缓缓开口道：“既然胤弟为两位将军求情，那便如胤弟所言办吧。”
他说完，挥了挥手，语气中带着一丝不耐与威严：“汝二人此次战败，本应严惩不贷。但念在胤弟为你们求情，且你们多年追随于我，我便暂且不治你们的罪。你们需戴罪立功，以观后效。若再有半分差池，定不轻饶！”
张勋和纪灵闻言，连忙单膝跪地，低头抱拳，齐声应道：“末将遵命！定不负主公厚望，戴罪立功，以报主公恩德！”
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