公元191年，昭宁二年，四月。
荀彧与许褚的车马缓缓驶近许昌城，远远便见城门处人头攒动，一队精锐甲士列阵而立，刀戟如林，在阳光下闪烁着冷冽的光芒。城楼上，玄色大旗猎猎作响，上书一个醒目的“曹”字，威严肃穆。
队伍最前方，曹操身披绛色锦袍，腰佩长剑，正负手而立。他目光炯炯，嘴角含笑，身后站着荀攸、夏侯惇、曹仁等一众文武，皆肃然恭候。
许褚见状，当即翻身下马，大步上前，抱拳高声道：“主公！末将奉命归来！”
曹操朗声一笑，亲自上前扶住许褚的手臂，拍了拍他厚实的肩膀，赞道：“仲康一路辛苦！此番青州之行，可还顺利？”
许褚咧嘴一笑，豪迈道：“托主公洪福，一切顺遂！那刘玄德倒是客气，末将还跟典韦那厮过了几招，痛快！”
曹操闻言大笑：“好！好！仲康勇武不减，待来日再与典韦一较高下！”
此时，荀彧也已下车，缓步上前，微微躬身行礼：“明公。”
曹操一见荀彧，眼中喜色更浓，连忙上前两步，亲自扶住他的手臂，温声道：“文若一路风尘，辛苦了！”
荀彧淡然一笑，道：“彧不过奉命而行，何谈辛苦？倒是明公亲迎，彧受之有愧。”
曹操摇头笑道：“文若乃吾之子房，岂能不迎？”说着，他侧身一引，道：“走，我已命人备下酒宴，为二位接风洗尘！”
荀彧微微颔首，目光深邃，低声道：“明公，青州之事，彧有要事禀报。”
曹操眼中精光一闪，随即笑道：“不急，待宴席之上，再细细道来。”
众人簇拥着曹操、荀彧、许褚入城，沿途百姓纷纷避让行礼，甲士开道，气势恢宏。许褚昂首阔步，虎目四顾，而荀彧则神色沉静，步履从容，唯有袖中手指微微收拢，似在思量着什么。
车帘低垂，车轮碾过青石板的声响在车厢内回荡。曹操与荀彧同乘一车，相对而坐。曹操手指轻轻敲击着膝头，忽然开口，声音低沉：
“文若，颍川此间收到南阳袁公路称帝之消息，已然颇久。”他目光如炬，直视荀彧，“你此行往青州恭贺刘玄德新婚，应当亦得知此事。”
荀彧微微颔首，神色平静：“明公明鉴，袁术僭越称帝，天下震动，青州自不例外。”
曹操嘴角微扬，露出一丝意味深长的笑意：“凭我对刘玄德此人的些许交情，只怕此人不会坐以待毙。”他顿了顿，眼中闪过一丝锐利，“哪怕青州距南阳甚远，刘玄德也必定会有所动作。”
荀彧目光微垂，袖中的手指轻轻摩挲着衣角，缓缓道：“明公洞若观火。刘玄德已联络诸侯，意图共讨逆贼。”
曹操闻言，哈哈大笑，笑声中却带着几分冷意：“好一个刘玄德！果然不负仁义此名。”他忽然收敛笑意，沉声道，“文若，你以为他此举如何？”
荀彧抬眸，与曹操对视，目光清澈而深邃：“刘玄德以讨逆为名，实则欲借此壮大自身。青州虽远，但其志不小。明公当早作筹谋。”
曹操微微眯起眼睛，似在思索，片刻后缓缓道：“袁术狂妄，乃是自取灭亡之举。刘玄德若想从中渔利，只怕没那么容易。”他忽然倾身向前，压低声音，“文若，你以为我该如何应对？”
车厢内一时静默，只听得马蹄声与车轮声交织。荀彧沉吟片刻，道：“袁术称帝，天下共诛之。明公可借此良机，高举义旗，联合诸侯，先灭袁术，再图后计。”
曹操眼中精光一闪，抚掌笑道：“善！文若之言，正合我意。”
曹操忽然收敛笑意，目光如电直射荀彧："如此大事，文若岂能不有所筹谋？不必再卖关子了。"
车帘被风掀起一角，漏进几缕刺目的阳光。荀彧的侧脸在明暗交错间显得格外沉静，他微微倾身，声音如清泉击石："明公明鉴。在下在临淄时，刘德然亲来拜访，其意在联络明公，会合大军，同讨逆贼。"
"哦？"曹操手指在膝头轻轻一叩，突然放声大笑，笑声震得车帷簌簌颤动，"我颍川距离他青州甚远，他要率大兵来会师，只怕难如登天。"说着忽然凑近荀彧，压低声音道："还是说...这位刘氏宗亲，另有所图？"
荀彧微微颔首，袖中手指轻轻一捻："明公所料不错。刘玄德麾下，有名曰贾文和者，此人出谋划策，意图联络明公与吴郡孙文台，三路联合出兵，同讨袁术。"
曹操眼中精光暴涨，突然以掌击膝："贾文和！"他身体前倾，车辕随之发出细微的吱呀声，"此人我素有所知。去岁刘玄德与袁本初三面开战，单贾文和便顾及两面战事——"说着突然伸手扯开车帘，让正午的阳光泼洒进来，照见他嘴角凌厉的弧度，"后来论功行赏时，此人乃是头功。"
车厢内一时寂静，只听得车辕吱呀作响。荀彧轻轻整理袖口，缓声道："刘玄德确有妙算。他欲率大军借道徐州而入豫州，与明公会师。其条件..."他略作停顿，目光如水，"是助明公取下沛国，而自身不取寸土。"
曹操眉峰一挑，突然放声大笑，笑声震得车帘簌簌抖动："好个刘玄德！这是要给自己挣个仁义名声啊！"他忽然收敛笑意，手指在舆图上重重一点，"纵使他真能助我取下沛国，此地距我颍川三百余里，中间还隔着陈国、梁国——"说着突然将茶盏往案上一顿，"一块飞地，徒增烦忧而已！"
荀彧静默不语，任由细碎的阳光在衣袍上流淌。曹操忽然眯起眼睛，手指无意识地摩挲着剑柄："刘玄德...聪明得很。"他声音渐渐低沉，"助我取沛国，看似壮我声势，实则..."突然一掌拍在车辕上，"自此我境便与徐州接壤！"
车外许褚闻声回头，只见曹操掀帘而出，眼中精光暴射："好一招驱虎吞狼！他这是要逼着陶恭祖上他的船！"
荀彧从容下车，衣袂在风中纹丝不乱："明公明见万里。陶谦与刘玄德交厚不假，但明公若真与徐州接壤，陶恭祖必定忌惮。他若见明公兵锋直抵徐州边境..."他微微一顿，"除了倒向手握重兵的邻州牧伯刘玄德，恐怕别无选择。"
曹操突然转身，绛色袍角在尘土中划出凌厉的弧线："好个一石三鸟之计！既赚了勤王美名，又收了徐州人心，还让我替他牵制袁术！"他猛地攥紧佩剑，指节发白，"文若，你说这贾文和——"
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