暮色浸透谯县城东的曹军大营时，曹纯正就着牛油烛火擦拭铁胎弓。案上军报被夜风吹得簌簌作响，"孔公绪军屯粮于西岸"的字迹在跳动的光影里忽明忽暗。忽闻帐外马蹄声疾，亲卫掀开牛皮帐帘，携进满身寒气与星屑："将军，有信使自相县来！"
夏侯惇的豹眼在火光中瞪得滚圆，络腮胡上还沾着未擦净的酒渍。他伸手扯过信笺时，青铜护腕撞得案角令旗哗啦作响："是刘彦那厮的火漆印！"蜡封裂开的脆响里，曹纯已探过身来，目光扫过"豫东军情"四字时，指尖不自觉摩挲着腰间虎符——三日前他刚率虎豹骑劫过孔公绪的运粮队，此刻正愁如何与主君大营呼应。
"妙哉！"曹纯忽然击掌，震得烛花溅在信笺末尾"共祭忠魂"四字上。夏侯惇凑近时，粗粝的指腹蹭到信笺边缘干枯的艾草碎屑，那是刘彦进城时百姓所赠，此刻在烛光下泛着暖黄微光。"孔公绪要断主公粮道？"夏侯惇的钢刀鞘重重磕在木凳上，惊起帐角蛛网，"那厮拥兵十万却退不了我兵，倒是学起背后捅刀子的勾当！"
曹纯却已抓起头盔，犀牛皮缨穗扫过案上堆着的箭镞。他望向帐外被夜色切割成锯齿状的营栅，忽然伸手按住夏侯惇的肩膀——这位族兄的战袍下，还缠着三日前断后时被流矢划破的布条："元让且稳坐大营，替某看好东面营垒。"他的靴底碾过帐中未燃尽的炭块，火星溅在护心镜上迸出细碎金光，"某带二十轻骑绕城西，将信送到主公手中！"
夏侯惇瓮声应了，却突然从腰间解下酒囊塞给曹纯："且慢！"酒囊上的牛皮绳还带着体温，"昨夜劫粮时在涣水边灌的清泉，比营中浑酒强些。"曹纯挑眉接过，指腹触到酒囊皮面刻着的"虎"字。他反手将酒囊挂在鞍侧，翻身上马时，玄色披风扫过帐前"夏侯"军旗，旗角卷着未熄的烛火，在夜色里划出暗红弧线。
二十骑如离弦之箭出营，马蹄裹着厚布踏过结霜的草地，惊起几星流萤。曹纯按住腰间横刀，刀鞘上的错金纹路硌着掌心——此刻在月光下泛着冷冽光泽。队伍绕过城南乱葬岗时，他忽然勒住缰绳，望着远处孔公绪大营的火把如毒蛇吐信，不禁摸出怀中折叠的信笺。火漆印在夜色里只剩模糊的轮廓，却让他想起刘彦信中那句"云气如马衔枚"——此刻他们这支轻骑，可不正是衔枚疾进的暗马？
月过柳梢时，队伍终于接近曹操大营。营前鹿角在月光下森然如齿，巡夜的梆子声每隔百步便惊起宿鸟。曹纯扯下披风包住头盔缨穗，示意亲卫将战马缰绳系上青草——若惊了营中战马，怕是要引出不必要的骚乱。他翻身下马，靴底踩碎一枚土块，忽然听见大营深处传来熟悉的吟诵声，带着金石之音，正是主君的声音。
"子和来了？"曹操掀开中军帐时，手中还握着一卷《孙子兵法》，眼角的皱纹里凝着烛泪。他望着曹纯发间的草屑，忽然伸手替他拂去肩头尘土，"可是刘德然有消息？"当信笺展开的沙沙声响起时，帐外忽有北风卷过，将案上的《孟德新书》吹得哗哗作响，书页停在"兵贵神速"那一篇，墨迹在火光中似要跃出纸面。
曹纯单膝跪地，抬头时见曹操指尖抚过"共祭忠魂"四字，目光忽然柔和。主君腰间的玉珏随呼吸轻晃，此刻与曹纯的横刀相映成辉。
帐外传来更夫敲梆声，已是子时三刻。曹纯走出帐时，见夏侯惇不知何时竟骑马赶来，正靠在辕门旁打盹。他解下披风盖在族兄肩头，忽闻远处谯县城头传来更声，与大营中的梆子声遥相呼应，恰似两面战鼓，正为即将到来的破晓之战擂响前奏。
轻骑再次整装时，东方已泛起鱼肚白。曹纯摸出夏侯惇给的酒囊，拧开时忽然闻到一缕药香。他仰头饮下一口，辛辣的酒液混着草木香滚进喉咙，忽然看见大营辕门上的"曹"字军旗在晨风中猎猎作响，旗角掠过他横刀的错金纹路，恍若当年在陈留演武场上，两人策马并肩时扬起的烟尘。
蹄声渐远时，曹纯回望大营，见曹操的身影仍立在帐前，手中信笺被晨风吹得飘起一角，恰似展翅欲飞的鸿雁。他握紧缰绳，只觉腰间虎符与横刀一同发烫，仿佛有两股暖流在血脉中奔涌——一面是主君的信任，一面是盟友的承诺，此刻都化作了马蹄下即将破晓的大地，坚实而滚烫。
曹公孟德台鉴：
自长安一别，倏忽经年。今豫东已定，某登城望西，见云气如马衔枚，知兵势将动。特修此书，陈说三事：
一曰谯县危局。孔公绪拥兵十万屯于谯县，其帐下谋士善用奇谋，若观君粮道渐竭，恐欲断后翼以成合围。昨夜登城望西，见其星象如蛇行西岸，此非久攻之计，实乃诱君深入之兆。望兄明察，莫误大计。
二曰破敌之策。相县、临雎二城，已入我手，豫东大局已定。某已遣吾兄云长为先锋，率轻骑西出，周仓殿后呼应，不日将到费亭。另遣守将旧部携佩刀说降萧县，以“义冢刻碑”诱降竹邑，不日可断孔公绪退路。若君此时整兵东向，某部自东而西，可成犄角之势，使其首尾难顾。
三曰善后之备。相县已修义冢，收殓战殁者忠骨，百姓感泣，各献艾草为祭。今城门悬“固守”木牌，下书“百姓至此，如见本将”，民心既稳，后方无虞。某亲卫二十人协孔明核粟米旧契，三日内可清户籍，足供军需。
附言：某袖中尚余焦黑木牌半块，乃昨夜城头烽火所灼，见之如见将士持枪而立。待破敌之日，望与兄共祭忠魂，以慰英灵。
刘彦顿首
昭宁二年五月廿八日。
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