晨雾初散，关羽勒住马，丈余"关"字帅旗在身后猎猎作响。五千精骑出费亭西门一日，便见谯县城东尘头大起，两面"曹"字大旗破雾而来。当先一骑金盔耀日，正是虎步关右的夏侯惇，他身后那位银甲青年按剑立马，神情冷峻如霜。
"云长别来无恙！"夏侯惇驱马向前，铁枪在马鞍上撞出清响。他却掩不住眼中喜色，"某奉明公将令，在此恭候关将军多时。"
关羽抬手按刀还礼，美髯随晨风轻扬："元让将军，自洛阳别后数载，风采更胜往昔。"他目光扫过夏侯惇身后的银甲青年，见对方甲胄接缝处绣着精致的卷云纹，腰间玉珏却沾着星点泥痕，分明是连日急行军所致，"这位是……"
"哎呀！"夏侯惇一拍额头，粗粝的手掌震得护心镜轻晃，"此乃我家主公族弟，曹纯，字子和，如今统率虎豹骑。子和，快见过关将军！"
曹纯闻言滚鞍下马，甲胄相撞声中行了个标准军礼："久闻关将军大名，今日得见，乃在下三生有幸。"他抬头时，关羽才注意到其左眼角有道极细的刀疤，藏在眉骨阴影里，恰如寒梅枝上一道霜痕。
关羽拨马："子和之名，某亦有所闻。人言曹公虎豹骑可纵横中原，今日见子和如此英雄豪杰，相比名不虚传。"他目光扫过曹纯身后阵列齐整的骑兵，见每匹马的鞍鞯都捆着三日份的干粮，马腹下还挂着盛满清水的羊皮袋，心中暗暗点头。
关羽忽然抚髯而笑，胯下马不耐烦地刨着蹄子，铁蹄溅起的泥点落在曹纯银甲上，却被他视而不见。远处传来谯县城头的梆子声，惊起几只寒鸦掠过"关曹"二旗之间，翅影在三人脸上投下忽明忽暗的纹路。
"元让可知？费亭开城时，百姓竟以三牲为某洗尘。民心所向，便是天命所归啊。"
夏侯惇哈哈大笑，声如洪钟震得槐树叶簌簌落下："云长这话，倒与我家明公屯田令不谋而合！待破了谯县，某带你去看汝南的麦田——比豫州的还要齐整三分！"
曹纯默默翻身上马，指尖轻轻拂过腰间玉珏，那是曹操亲赐的信物。他望着关羽身后"平西将军"的帅旗，忽然开口："关将军若需箭矢，某部可拨给五千羽林箭。虎豹骑向来只带最锋利的箭簇。"
关羽点头致谢，马忽然昂首嘶鸣，声传数里。晨雾渐散，阳光落在三人甲胄上，夏侯惇的金盔、关羽的绿袍、曹纯的银甲，恰似三柄出鞘的利刃，在谯县城东的原野上折射出不同的锋芒。
周仓在旁看得分明，见曹纯虽言语谦逊，却始终与关羽保持着三马身的距离，手中剑柄的握痕与夏侯惇的铁枪指向，竟隐隐形成掎角之势。他摸了摸腰间的铁鞭，忽然想起临行前刘彦的密信："与曹军相交，当以忠义为盾，以智计为矛。"
夏侯惇拨马侧身，铁枪在晨雾中划出半道银弧："云长且看这谯县地势——"他忽然抬手直指西方，金盔缨络随动作扫过肩甲，"某与子和早奉主公将令，候将军多时！今日既会师，我等自当回军向西。待刘使君部东进......"他忽然压低声音，目光如鹰隼掠过关羽身后的"平西将军"旗，"这沛国原野，怕不是要成我主与使君的棋盘咯！"
曹纯不知何时已与夏侯惇并辔，银甲卷云纹在阳光下泛着冷光。他轻扯缰绳，战马踏起的泥点溅上关羽马靴："关将军可知，主公昨夜亲书《军谶》于我等？"他忽然伸手按住腰间玉珏，指节因用力泛起青白，"其中有云：'善攻者，敌不知其所守'——如今将军镇东，我主镇西，这谯县嘛......"他忽然露出森然笑意，左眼角刀疤随表情扯动，"不过是枚迟早要取的弃子罢了。"
夏侯惇忽然纵声大笑，震得槐树枝头残露纷扬坠落："子和忒也心急！"他猛地拍向曹纯肩膀，铁手套与银甲相撞发出清越鸣响，"待将军见过主公亲训的虎豹骑箭术，再谈破城不迟！"说着他忽然策马前冲，枪尖挑起道旁枯枝掷向远处土丘，"云长且看某这'流星贯日'——"话音未落，枯枝已如利箭般洞穿土丘上的雀巢，几片碎羽悠悠落在关羽鞍前。
曹纯却默默拨转马头，指尖仍抚着玉珏上"忠勇"二字刻痕。他望着夏侯惇扬尘的背影，忽然勒马与关羽并行："昨夜探马回报，费亭百姓确实备了三牲......"他忽然压低声音，甲胄下渗出的汗渍洇湿内衬，"但不知将军可曾想过，这谯县粮仓里的粟米，可是足够养活两座城池的百姓？"
三人并辔西向时，周仓忽然注意到曹纯马鞍后斜插的短弩——机括处还缠着半片汝南麦田的秸秆。他握紧铁鞭的手心渗出冷汗，耳畔又响起刘彦密信里那句"防其笑里藏刀"，目光忍不住落在夏侯惇腰间晃动的酒葫芦上。
夏侯惇大笑声中拨转马头，铁枪挑起道旁残枝抛向天际："云长且扎营歇息！改日定要讨教！"言罢与曹纯并辔向西，曹军如潮水退去，只余尘烟里"曹"字大旗猎猎作响。
关羽望着远去的金盔银甲，忽然抬手按定腰间横刀。"传我将令，"他拨转马头，美髯随晚风扬起苍劲弧度，"在东门外五里坡扎营，鹿角三重，掘壕三丈。"五千精骑闻令而动，青色旌旗如林般插遍原野，"关"字帅旗立在土丘之巅，正对着谯县城楼斑驳的箭垛。
周仓将酒囊递给关羽时，见将军指尖正摩挲着马鞍上的泥点——那是曹纯战马溅起的痕迹。"军师的密信..."他低声开口，却被关羽抬手止住。暮色漫过原野，远处夏侯惇部的炊烟已凝成灰云，而曹纯银甲上的卷云纹，此刻想必正浴着落日冷光。
"吩咐下去，"关羽饮尽酒囊里的浊酒，目光投向西方沉落的残阳，"今夜巡哨加倍，马不卸鞍，刀不离手。"他忽然勒紧缰绳，胯下马人立而起，铁蹄在暮色里踏出火星。
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