夜已深，沈清言独坐书房。烛火摇曳，她面前摊开的奏折将各地传来的信息一一呈现。细致入微的字里行间无不透露出来自地方的动荡和暗流，她微微蹙眉，深知即将推进的改革所面对的阻力比预想中要大得多。
这时，书房外传来轻微的敲门声，一名心腹侍卫推门而入，低声禀告：“沈大人，几位朝臣已候在外，有紧急情报呈报。”沈清言颔首示意，侍卫转身退下。不一会儿，几位朝臣鱼贯而入，在她面前恭敬地躬身行礼。
“沈大人，各地对内阁改革的态度不一，尤其是税制改革部分引发了部分官员的抵触，”一位朝臣低声禀报，“其中，南方一带尤为严重，已有商户联合起来，请求减少或延缓新税。”
沈清言心中暗暗叹息。新税政策是光绪帝试图迅速充实国库的关键手段，但地方官员和商贾的联合抵抗显然在拖延或变相阻挠改革。她问道：“主导南方税务的官员是谁？这人有无背景？”
“回沈大人，南方税务官多由吴尚书一手提拔，此人长期在南方，与商贾关系甚为密切。这次事情颇为蹊跷，不排除是其背后推动。”朝臣小声回答。
“原来如此。”沈清言淡然点头，眼中却闪过一丝冷意。吴宗和乃朝中大臣之一，表面上支持改革，却暗中利用旧部牵制。她心中已有对策，语气坚定地吩咐道：“继续密切监视，查明此次带头反对者并追查背后动机。同时将各地详细情报送至光绪帝御案，以便让陛下知悉各地动向。”
朝臣们拱手领命，而后相继退下。沈清言再度翻开奏折，脑海中不断分析着此次内阁改革的各项细节，以及朝中各方势力的反应。地方反对派的滋生，她清楚地知道其中牵涉的不仅仅是税收，而是各方的利益掣肘。
她长叹一声，起身走向窗边，望着夜色笼罩的宫墙，心中隐隐生出几分忧虑。
就在这时，门外再度响起轻轻的敲门声，贴身侍女将一封密函呈上，低声说道：“沈大人，这是光绪帝派人密送的紧急信函。”
沈清言接过信函，屏退侍女，小心翼翼地拆开。信中是光绪帝亲笔所书，言辞恳切，字里行间透露出信任与鼓励：“清言，朕深知前路艰险，然朝纲若不整，国将危矣。无论何等阻挠，朕绝不会退缩，望卿继续全力相辅，朕自会给足权力，除却阻碍。”她凝视着信中那句“除却阻碍”，心中一凛。光绪帝的决心清晰无比，他不惜动用任何手段，也要推行内阁改革。
沈清言将信函折好，置于心口，仿佛从字句间汲取了某种力量。她回到书桌前，提笔仔细写下对策，反复推敲，确保每一个环节不出纰漏。
这时，门外又传来轻轻的敲门声。侍女小心地探头进来，小声提醒道：“沈大人，刘大人正在前厅等候，似乎有紧急要事。”
沈清言心中一动，连忙起身前往前厅。刘大人是光绪帝身边的心腹近臣，身负密令前来，她猜测此人必定带来了重要信息。
刚一踏入前厅，刘大人便急步迎上，脸上带着深沉的神色。“沈大人，陛下的意思是，内阁改革需要大臣们协同推进，尤其是希望南方官员尽快纳入统筹。可是南方几位大员接连推诿，朝廷的命令已经下达数次，至今未见成效。”
沈清言轻轻颔首，沉思片刻，随即不急不缓地说道：“这些人对改革迟疑观望，不过是因为利益掣肘，无法舍弃旧有势力。然而，此事若不妥善处置，将对整个改革形成威胁。”
刘大人低声附和：“正是如此。陛下暗中指示若有机会，将异见分子调离要职，以保改革无虞。”
沈清言点头表示了解，她思索片刻，突然说道：“若我们能从小事切入，不动声色地更换部分官员，再逐步削减地方势力，或许能以最快的方式推动变革。”说罢，她便将目光投向窗外，眼中闪烁着冷静而坚定的光芒。
刘大人也为她的策略深感佩服，微微颔首。两人又商讨了数条细致对策，刘大人便告辞离去，准备将计划传达至各地。
夜渐深，书房内的烛光依旧不曾熄灭，沈清言将各地的情报归拢，不停地思考着光绪帝对未来的展望。改革注定是一场艰险的旅程，而她心知自己的责任重大。
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