天明帝国京城永辉城皇宫。
一间隐于主殿侧廊尽头的偏殿，单檐歇山顶下，殿身面阔五间，檐下斗拱层层叠叠，木构上描金缠枝纹样在微光中流转。
殿门为六扇菱花槅扇，轻掩着内里静谧，地面铺就的青白玉砖光可鉴人，倒映着廊柱间悬挂的火晶灯。
灯盏由整块通透晶石雕琢而成，内置烛火透过晶纹，洒下暖融融的光晕，将梁柱上的暗纹勾勒得愈发清晰。
两侧墙下设雕花矮榻，榻前香几上置一青瓷炉，袅袅青烟与火晶灯的光晕交织，殿内弥漫着淡淡的沉水香气。
殿角铜鹤摆件昂首伫立，羽翼纹路细腻，在光影中若隐若现，整座偏殿虽不似主殿恢弘，却自带着一份沉稳雅致的气度。
偏殿内的静谧被沉重的呼吸声打破。
女皇帝李患之一身绣龙锦缎鹅黄袍，端坐于殿中主位，明黄软垫衬得她面容愈发沉静。
阶下，皇二子李宸、皇三子李衍、皇四子李澈、皇五子李霁尽数俯身垂首，额头死死叩在冰凉的金砖之上，脊背绷得笔直，连大气都不敢喘一口，丝毫不敢造次。
“起来吧。”李患之缓缓抬手摆了摆，目光扫过阶下躬身起身的几位皇子，眼底掠过一抹难以察觉的无奈。
她心中清楚，这几人如此战战兢兢地跑来叩见，全是因得知皇长子李琰被赐死的消息。无非是想借表忠心——既痛斥李琰的大逆不道，又极力赞同自己的处置，以此撇清关系。
毕竟，她此次处置李琰的手段雷霆万钧，这些皇子分明是被震慑住了，生怕这桩谋逆案牵连到自己，更怕被她怀疑有觊觎皇位之心，最终步了李琰的后尘。
李患之半倚在座椅上，指尖轻轻摩挲着扶手的雕花，脸色平静无波，眼中却闪动着摄人的精光，开口徐徐问道：“你们是否觉得，朕此次处置过于严厉？赐死李琰，不念母子之情，是个绝情之人？”
话音刚落，皇三子李衍便急忙再次叩首，急声回道：“李琰大逆不道，竟敢勾连倭贼、弑君夺位，实乃获罪于天、无可饶恕！母皇未将他押赴西市明正典刑，仅赐自尽，已是天高地厚之恩，何来严厉之说？母皇处置万当！”
“三哥所言极是！”皇四子李澈紧随其后叩首附和，语气中满是附和，“似这等忘恩负义、背弃祖宗之徒，母皇赐其自尽已是殊荣，处置绝无半分不妥！”
皇五子李霁也连忙叩首，恭声进言：“母皇之恩，天高地厚，我等儿臣万死难报。李琰身为皇长子，却行此大逆之举，实乃人神共弃之辈。母皇处置……”
“够了。”李患之抬手打断了他的话，目光转而落在始终沉默的二皇子李宸身上，语气平淡却带着不容置疑的威严，“李宸，你为何不说话？”
李宸听闻女皇点名，身子微微一颤，头再次触到金砖上，颤声回道：“启禀母皇，儿臣……儿臣一时心绪难平，故而未能及时回话，还请母皇宽宥！”
李患之见他所言与其余皇子截然不同，心中不免生出几分好奇，追问道：“你在想什么？说来听听。”
“儿臣……”李宸顿了顿，声音带着一丝哽咽，“儿臣念及李琰与我等几位兄弟，皆是一年多前一同被母皇过继膝下。初时，兄友弟恭、母慈子孝，何等和睦。如今我等兄弟尚在，李琰却已……念及过往兄弟之情，儿臣不免悲戚。”话音落，他的肩膀微微抽动起来，似在默默垂泪。
“二哥！你竟敢为叛逆哭泣？”一旁的李衍闻言，猛地侧头怒视着他，语气中满是嗤之以鼻，“难道你觉得母皇处置错了不成？”
面对李衍的质问，李患之脸上却无半分波澜，只是缓缓说道：“你能念及兄弟之情，也算有情有义，朕心甚慰。”
说罢，她站起身，缓步踱到窗前，望着窗外沉沉暮色，幽幽叹了口气，声音里带着几分怅然：“万方有罪，罪在朕躬。难道是朕没有教育好他，才让他走上这条贪奢暴虐的绝路？”
“母皇万万不可如此自责！”李宸闻言，连忙调转身形，再次叩首在地，高声回道，“儿臣虽对李琰之死心存惋惜，但他所作所为皆是咎由自取，母皇赐死他实属万当。我等儿臣定当以此为戒，恪守臣规、尽心辅佐母皇。母皇万金之躯，万不可因内疚伤了龙凤之体啊！”
李患之垂首看向阶下的李宸，眼底悄然涌出一抹赞赏。
这般境地，他既敢不避嫌疑表露兄弟之情，又能清晰表明自己的立场，更不忘劝慰伤怀的自己。这番言辞奏对，无论真心与否，都堪称无可挑剔。
沉默片刻，李患之缓缓开口，语气缓和了几分：“你们也不必忧心。只要公忠体国，不私藏祸心，朕必不会让你们落得个没下场的结果。”说罢，她似是染上了几分疲惫，抬手摆了摆，示意几人退下。
几位皇子悬着的心终于落下，连忙躬身谢恩，而后缓缓起身，排成一列鱼贯退出殿外。殿门即将合上之际，李患之却忽然轻唤一声：“李宸，你留一下。”
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