“节孝碑”(还有“节孝坊”)是以朝廷名义为褒扬守节妇女而立的。旧时代称年青时死了丈夫(包括未婚夫)终老不再改嫁的妇女为“节妇”。理学大师程颐的名言“饿死事小，失节事大"，被奉为最高妇德，明太祖朱元璋制定了褒扬节妇的条规，“令巡方(各省巡按御史)督学(各省现学道)岁上其事，大者赐祠祀，次亦树坊表”(见《明史.列女传》)。
朝廷大力倡导，文士推波助澜，大写其颂扬节妇诗文，“国制所褒，志乘(地方志)所录，与夫里巷所称道”。清朝时由“钦差提督学政”按期汇总各州县的“节烈妇女”，呈报中央礼部，核准后，以皇帝的名义予以褒扬，皆准入祀州县城里的“节孝祠”。并选一些名门出身或事迹特别突出的，由官府资助立碑或建坊，而碑主或坊主称“某某某之妻某氏”。
清人俞樾十六卷本《右台仙馆笔记》卷三认为：“盖女子奉父母之命，以身事人，不负其夫，即是不负其父母，故节即孝也。”也就是说，古代女子承担起了家庭结构的一部分责任，在丈夫去世后独撑家庭，抚子养公姑，使得该家庭香火不绝。民国八年台湾省彰化县人吴德功编纂的《彰化节孝册》对“节孝”概念也有一个明确的解释：“妇人嫁后，夫死殉死者曰烈妇。未过门闻夫死而守节至六年者曰节妇，身故始可报请旌表。若现存节孝妇，守至五十岁始可报请旌表。但凡节妇或养公姑育子，使夫祀不绝，故谓之孝。”
孝贞节烈的含义是夫亡不嫁，从一而终的“节妇”；丈夫死后，以死尽节的“烈妇”；未婚夫死不嫁他人的“望门寡”，即“贞女”；还有未出嫁男方死亡以自杀表明贞节的“烈女”，“孝”也指不少处女未婚殉聘夫或终身不嫁。
在姓氏前冠以“节孝”二字，对明清女性来说是最大的褒奖。清代女性节孝文化发展到顶峰，尤其是在乾隆朝及其以后全力支持和保护守节妇女，中央旌表制度日益完善，地方表彰制度在法律上得以明确，最终使得女性的贞节观念趋向宗教化。
每年地方绅耆，族长、保甲长都要向官府公举节妇烈女，各级官府都要给予表彰。清代时，京师、省府、州县各自修建“节孝祠”，矗立大牌坊。被旌表的妇女题名坊上，死后设位祠中，春秋致祭。并由官府发给三十两“坊银”，由本家为其建坊。节烈事迹特别突出的，皇帝还亲自“御赐诗章匾额缎匹”。节妇烈女名字列入正史和地方志。
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