这一路上，明帝带着同行大臣四处考察民情，接见地方商贾、官员，官员女眷偶尔也会前来拜见三位妃嫔。
宰相门前三品官，皇帝后宫里哪怕只是个小小的美人，也已是从五品之级，私下里有不少想要巴结讨好之人。
他们倒不是觉得庄美人等人已到了敢收礼的地步，而是想来探探明帝口风。世人皆知江南出美人，扬州瘦马更是其中最甚。
既然随行的没有什么高位妃嫔，那这些人少不得要将家里容色过人的女眷或是特地搜罗来的女子往御前带一带。
他们早已听说选秀那日有四个女子得了明帝青眼，哪怕没有位份，口头上落个好儿也是好的。
江南之地，素有富庶之名，其盐业更是兴盛。然而，在这繁华的背后，却隐藏着官员的腐败与贪污。他们利欲熏心，利用职权之便中饱私囊，官员们相互勾结，官官相护，形成了一个庞大的利益集团。
盐产作为一个王朝的最基本的民生物资，举足轻重，江南的奏报年年上报都说因雨水过多或是涝灾产量不高。
从前先帝在时睁一只眼闭一只眼，如今明帝登基，他们不仅税赋造假，居然还开始哄抬盐价！
于是明帝不得不将江南作为他巡视江山的第一站，亲自惩治这些蛀虫。这些官员想必心里也十分清楚明帝这是要拿他们开刀，也不知是何对策。
如今下榻扬州，明帝是深深感觉到了什么叫“富可敌国”。奢靡的家具摆设可以临时撤掉，但雕梁画栋的宅院和那些空出来的台面昭示着些许猫腻。
明帝淡定的用完了晚膳，没有接见任何人。正欲在宫人伺候下洗漱时，吴德昌进来道，“陛下，前头送来两个婢女，说是来伺候陛下起居。”
明帝只觉好笑，一贯的美色诱惑金钱腐蚀，他还以为这群人能有多大能耐，宁可在细枝末节处侥幸投机，也不愿在正经事上下点真功夫。
“放进来吧。”送上门的哪有不收之理？正好宫里的女人腻了，也让他见识见识这群人挑的女人有多大本事。
晚间，庄美人刚收拾好要去主院伺候明帝，便被拦在了院外。
吴德昌道，“小主这会来的不巧，院内已有人在伺候了。”
庄氏惊诧，心想着不该呀，路上这些时日她最是受宠，另外两人应该也不敢同她争才对，于是问道，“是钟才人还是江才人？”
吴德昌道，“是知府送来的人。”
庄氏哽住，她深知自己不是明帝喜欢的那种妩媚模样，比不得钟氏，但凭借着身份压一压江氏还是可以的。
因此她近几日精心扮演好柔弱婉约的“解语花”的角色，百依百顺，对明帝无有不从，在马车上、船上没少自降身份迎合明帝，为此不知被钟氏嘲笑了多少回。
没想到这才离了半日功夫，就被她人截了胡！庄氏气结，恨恨的走了。
翌日，江南府知府备下了午宴为几人接风洗尘。明帝同大人们坐在外厅，知府夫人带着几位女眷同三位妃嫔坐在内间，昨日送来的两个婢女和其他下人们一起侍奉左右。
庄美人这厢忙着用温柔刀不动声色地刁难那两个美貌婢女，自然没有过多注意知府女眷等人。
说来也是奇怪。这知府夫人身姿丰腴，曲线婀娜，宛如熟透的蜜桃一般散发着已为人妇那迷人的韵味。但那妩媚动人的面容上却挂着一丝淡淡的忧愁，如轻烟般萦绕不散，哪怕在如此场合也是强颜欢笑，郁郁寡欢。
她身旁还坐着一位和她气质截然不同的妇人，生得一副清秀可人的面容，身材娇小清瘦，好似一阵清风就能把她吹起，轻盈而灵动。眸中颇有几分志得意满的小人神色，一看就知是在后院得宠的善妒角色。
两人身边还有一个豆蔻年华的青涩少女，言语间管那清秀妇人叫“母亲”，竟是她的女儿。小小年纪便已能看出日后必出落得楚楚动人，今日被带到席面上，恐也存了旁的心思。
宴席上，一众人各有心事。
宴毕，知府又说专程准备了吴戏，想请明帝赏脸一品。
明帝欣然应允，“独乐乐不如众乐乐，那便同去吧。”
话毕，内间众人现身，明帝瞥见那一众女眷，对知府笑道，“爱卿这是享的齐人之福呀！”
知府一惊，忙躬身介绍道，“陛下折煞臣了！这是臣贱内乔氏，平妻李氏和小女，怎及三位娘娘一根手指。”几人也连忙见礼。
明帝多瞧了几眼乔氏，却是未再多言。
到了戏台处，明帝任由三位妃嫔同知府之女坐在屏风后，却是点了知府两位妻眷同坐。
戏台上吴侬软语，明帝倒也兴味盎然，甚至心情甚好的开口，“诸位爱卿平素里赏惯了吴戏，可想要换一换口味，见识见识西北的戏吗？”
此话一出，四下皆惊，不知明帝可有什么深意。
知府汗如雨下，试探道，“陛下是想看西北的戏吗？臣这就去寻…”
明帝摇摇头打断他，继续道，“戏子们唱的有什么意思？还没有几位爱卿这两日唱得好。
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