千里之外,山东曲阜。
两条谣言在街巷间流传。
其一,说孔氏某支远房勾结天地会,许诺事成后废黜当今衍圣公,扶其上位。
其二,说颜、孟、曾等圣裔家族也被联络,以“乾隆将死,天下必乱”为由,劝其合作自保。
起初,衍圣公孔宪培闻之一笑了之。
但很快,他笑不出来了。
颜氏一族有个不甚起眼的旁系子弟意外走失,数日后尸首浮现池塘,腰间竟佩有刻着隐晦反清诗文的玉佩。
是新刻还是旧物,无人深究,也不敢深究。
紧接着,孟府一名外出采买的仆役,被发现暴毙于城外荒径。
勘验尸身时,竟从其贴身内襟中,搜出一封未及送出的密信。
字字句句,皆是亲见其家主与口音奇异之外乡人闭门密议,行迹可疑的告发之词。
压力像无形的绞索,套在了孔宪培的脖子上。
宁可信其有,不可信其无。
他仿佛能看见,无数黑暗中窥视的眼睛,正等着他被拉下那个位置。
恐惧如瘟疫般传染。
曲阜知县与驻防绿营同样魂飞魄散。
衍圣公若死,他们个个都是诛九族的陪葬品!
更何况,孔府乐舞生正日夜排演雅乐,以备乾隆禅让大典之用。
若此时圣城出事,大典缺了这最重要的“礼乐”点缀,天子之怒,必将血流成河。
于是,防卫迅速扭曲为失控的暴力。
孔府护卫激增,如临大敌。
兖州镇绿营开入,将曲阜围成铁桶。
全城大索,衙役兵丁横行。
一句“今日天色不好”,都可能被曲解为“讽喻朝政”而锁拿入狱。
曲阜,顷刻间倒退回文字狱最酷烈的年代。
人人噤若寒蝉,街市萧条,连孩童的啼哭都被大人慌忙捂住。
在这疑云密布、人人自危的炼狱里,绿营把总王怀武,一个统领四十名汛兵,负责孔庙、孔府及曲阜四门巡防的卑微武官,被推向了绝崖。
清洗的浪潮首先卷向了他的小营地。
三名手下被指为天地会暗桩,从家中搜出的反贼信物铁证如山。
至于如何搜出的,无人敢问。
特别时期,行特别之法。
三人旋即被斩,首级悬于营门。
血淋淋的忠诚证明,却让剩下三十七人寒意彻骨。
紧接着,更致命的消息传来。
为保万全,衍圣公已决定奏请青州满洲营入曲阜!
绿营上下瞬间炸营。
谁不知八旗大爷的作风,他们眼中,汉人绿营与乱党恐无区别,多半是“宁杀错,不放过”。
王怀武硬着头皮,前往衍圣公府,想求一道“保全无辜”的免罪手谕,哪怕只是安抚人心。
然而,他连府门都未能踏入,一个门房仆役隔着侧门缝隙,丢出冰冷如刀的呵斥:
“手下出反贼,还有脸求情?趁早滚!”
门“哐当”关上。
门房那句“滚”,营门高悬的首级,还有兄弟们这些天看自己时、那等死般的眼神……
一桩桩,一件件,在他胸口烧成了一把毒火。
烧掉了王怀武心中对“忠义”、“名分”的所有敬畏。
~~~
王怀武打马直奔蒙山。
这一带山深林密,历来是逃户、盐枭、活不下去的流民藏身之所,渐渐聚成了几股土匪。
王怀武的职责之一便是巡防外围,一来二去,与赵黑虎这股势力便有了些默契。
绿营剿匪不用力,土匪也不碰硬茬。
彼此留有余地,偶尔还有些见不得光的消息往来。
到了山寨,王怀武开门见山,他要赵黑虎带队,趁夜入曲阜城抢掠一番。
“你疯啦?!”
赵黑虎像看傻子一样看着他。
“抢别处是图财,抢曲阜是找死!是造反!”
“老子是求财,不是求死。”
“这买卖,不做!”
“不是真让你去碰衍圣公。”王怀武身体前倾,压低声音。
“你的人进城,只劫掠几条富户街,弄出大动静,但不靠近孔府。”
“等乱子起来,我就带兵奋勇杀贼,把你们打跑。”
“你们带着浮财回山,我拿这护驾之功去换条活路。”
“演戏?”赵黑虎嗤笑。
“刀枪无眼,演砸了怎么办?”
“再说了,老子凭什么陪你玩命?”
“天下州县多了,我换个地方发财便是。”
“换地方?”王怀武冷笑一声。
“你若不去,我明日便上报,说你赵黑虎勾结前明余孽,是谋逆的反贼!”
“那颜家、孟家的人,就是你杀的!”
“呸!老子是土匪,不是反贼!”赵黑虎拍案而起。
“空口白牙,谁信?”
“大不了老子带弟兄们钻更深的山,你能奈我何?”
见赵黑虎不为所动,王怀武眼中闪过一丝更阴鸷的光,他不紧不慢地说:“赵老大,你还不明白?”
“现在曲阜城里死了人,谣言满天飞,衍圣公和官府正需要一个能结案的真凶。”
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