春日的阳光还带着几分寒意，明德堂门口却已是一片忙碌。一百名学子按照院序整齐列队，每人背着简单的行囊。今天是明德堂开学以来第一次实践课程，叶知秋要带领学子们微服私访，体察民情。
"先生，可是要扮作寻常百姓吗？"王子明好奇地看着叶知秋和萧远珩的装扮。两人都换上了普通的布衣，若不是那份独特的气质，还真看不出是前朝帝后。
"治国之道，首重知民。"叶知秋环视众人，"你们当中有人出身民间，也有人生于高门。但今天起，都要放下身份，以普通人的眼光去看这天下。"
萧远珩接过话头："分组行动，每十人一队，各自前往指定地点。记住，不是去巡视，而是去体会、去思考。"
叶知秋亲自带队，选了王子明等十名学子。其中既有饱读诗书的贵族子弟，也有饱经风霜的寒门学子。她刻意这样安排，就是要让不同背景的人互相了解、互相学习。
他们的目的地是城南的一个市集。这里是城中最热闹的地方，也是民生百态最真实的缩影。
"先看看粮价。"叶知秋走到一个米铺前，"老板，这米怎么卖？"
"客官，"米铺老板热情地介绍，"上等白米二十文一斗，粗粮便宜些，十五文一斗。"
一旁的贵族子弟李元祯小声嘀咕："这米也太贵了吧？"
"你懂什么？"王子明反驳道，"去年闹了水灾，能有米卖就不错了。"
叶知秋没有说话，只是默默记下。走过几家米铺后，她才开口："你们发现了什么问题？"
学子们七嘴八舌地说起来。有人说米价太高，有人说品质参差不齐，还有人注意到不同铺子的价格存在差异。
"都说得不错，"叶知秋点头，"但还不够深入。李元祯，你为什么觉得米价贵？"
李元祯一愣："这...和去年比涨了近一倍。"
"王子明，你为什么说有米就不错？"
"因为去年水灾，很多地方颗粒无收。能保证城里有米卖，已经是朝廷调度得当了。"
叶知秋满意地点头："看问题要看本质。米价为什么会涨？是天灾使然，还是人祸所致？朝廷的调度是否真的得当？这些都需要我们去思考。"
正说着，一阵骚动从不远处传来。原来是一个乞丐在米铺前晕倒了，铺子里的伙计正要赶人。
"等等。"叶知秋快步上前，蹲下查看乞丐的情况。她的医者本能让她立刻发现了问题，"这人是饿急了，再加上有些风寒。"
她转头对王子明说："去买些热粥来。"又吩咐其他人："帮忙把他扶到阴凉处。"
学子们手忙脚乱地照做，米铺老板却有些不乐意："这种人整天在这里装可怜，影响我做生意。"
"老板，"叶知秋直视他的眼睛，"你可知道这人是谁？"
"不就是个要饭的吗？"
"他是去年遭了水灾的农户，一家六口，只剩他一个。为了活命，不得不流落至此。"叶知秋一边说，一边给乞丐把脉，"你的米，说不定就是他种的。"
米铺老板愣住了，周围的人也都沉默了。
王子明很快买来热粥，叶知秋一边照看乞丐，一边对学子们说："你们看到了什么？"
"看到了人心的冷漠。"李元祯低声说。
"看到了灾民的困境。"王子明补充。
"看到了朝廷救济政策的不足。"另一个学子说。
叶知秋欣慰地笑了："都说得很好。治国如医病，要找到病根。这位灾民的遭遇，折射出了多少问题？救济不到位、安置不妥当、重建工作跟不上......"
她话音未落，突然听到一阵喧哗。一群衙役模样的人气势汹汹地冲过来："都散开！这些叫花子影响市容，全部赶出去！"
"且慢！"叶知秋站起身，"这人身患风寒，如何经得起颠簸？"
"管你什么病不病的，规矩就是规矩！"为首的衙役粗暴地推开众人。
就在这时，一个熟悉的声音响起："什么规矩？谁定的规矩？"
众人回头，只见一个身着布衣的年轻人大步走来，正是新帝林月笙。他也改扮成普通人的模样，显然是微服出巡。
衙役们认出皇帝，顿时吓得跪倒一片。林月笙沉着脸："朕设衙门是为了为民做主，不是为了欺压百姓！"
叶知秋看着这一幕，心中既欣慰又担忧。欣慰的是，这个学生懂得体察民情；担忧的是，他还是太过冲动。
"陛下，"她轻声道，"不如让学生们想想，该如何处置？"
林月笙立刻会意，转身问道："你们觉得该怎么办？"
学子们你一言我一语地讨论起来。最后由王子明总结："首先要安置灾民，建立收容之所；其次要严惩欺压百姓的官吏；再则要完善救济制度，防止类似情况再次发生。"
"说得好。"叶知秋欣慰地点头，"陛下以为如何？"
林月笙认真地说："就按这个方案去做。诸位爱卿，你们也听到了，这才是为政之道。"
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