侍从小心翼翼地捧着一碗浓稠的黑水走来，碗中液体泛着诡异的幽光。霍川伸手接过时，指节因用力而微微发白，手背上青筋隐约可见。
梅莱娜半躺在兽皮椅上，曾经充满生机的面容如今惨白如纸，额前的碎发被冷汗浸湿，凌乱地贴在皮肤上。她伸出微微颤抖的手接过药碗，琥珀色的眼眸倒映在漆黑的水面上，显得格外黯淡。
“族长……”霍川的眉头拧成一个结，粗糙的手指无意识地摩挲着腰间的刀柄。
自从地宫那场变故后，梅莱娜的身体就像被戳破的水囊般日渐虚弱。就连辅助两任族长的况朔也查不出缘由，梅莱娜体内的力量就像图腾一般正在流失。
即使现在红蟒身上分泌的黑水也只能延缓这种流逝。
梅莱娜仰头将黑水一饮而尽，喉间发出轻微的吞咽声。红蟒分泌的液体暂时缓解了她的痛苦，但她清楚——这只是徒劳的拖延。
梅莱娜缓缓坐直身体，指尖轻轻划过座椅扶手上繁复的部落图腾，这是十二个部落绘制在一起的图腾。
她抬眼看向况朔，虽然面色依旧苍白，但眼神已恢复往日的锐利：“那些候选的孩子，都带来了吗？”
霍川震惊地看向梅莱娜，她没想到梅莱娜已经在考虑继承人的事情。
况朔保持着恰到好处的躬身姿态，灰白的长发纹丝不乱地束在脑后。他双手交叠置于腹前，声音低沉而恭敬：“已在偏殿候着。不过……”他略微抬眸，眼中流露出师长般的关切，“以您现在的状态，确立继承人之事或许可以暂缓。”
梅莱娜轻轻摇头，指尖无意识地触碰着颈侧日渐暗淡的图腾：“况朔老师，在决定前往地宫时，我就已经考虑过所有可能。”她语气平静，却带着不容置疑的坚定，“这是我的选择，也是作为族长的责任。”
她缓步走向窗边，阳光透过窗棂在她脸上投下斑驳的光影。望着庭院中列队的各族少年，梅莱娜的嘴角浮现出一丝若有所思的弧度：“这些孩子背后，牵动着旧民各部的利益。”转身时，她的目光清明而睿智，“我们需要选出的，是一个能超越部族界限，真正为全体旧民谋福祉的继承人。”
况朔微微颔首，姿态恭敬却不失长者的沉稳，这时候他的身份不是属下，而是一个看着眼前少女一步一步成长为族长的长者：“您虽出身五区，却始终以旧民整体利益为先。”他的目光扫过窗外，“他们会牢记的。”
梅莱娜重新坐回王座之上，她微微倾身看向霍川，发间垂落的骨饰在额前轻轻摇晃：“各部落这两年可有人口失踪的记载？”
霍川立即单膝跪地，腰间的弯刀与地面碰撞出清脆声响，“回族长，旧民各部星散在伊甸园各处，每年因迁徙、狩猎失踪者不下十几人，十二区近年来，不断有各个部族派探子和……祭品。”她的指节在膝盖上收紧，“第三部落也派出过，姜晨来自哪个部落难以确认，这是我的失职。”
“霍川，现在的我们，对异变生物的力量在不断减弱，自然会有人通过各种途径来找回力量。”梅莱娜的指尖在座椅的扶手上敲击出细碎声响。
“看来这条线索是断了。”梅莱娜的声音很轻，却让整个议事厅的空气骤然凝固。
“姜晨似乎并不惧怕箱子里面的东西。”况朔难以诉说他第一次看到那个箱子的感觉，一种庞大和恐惧的力量使得他们难以靠近。
梅莱娜回想起那个箱子里面可怕的东西——仿佛坠入无底深海，五感被彻底剥夺，只剩下无尽的黑暗与恐惧。颈侧的黑水印记突然刺痛，让她不自觉地绷直了脊背。
“正如那个人说的，用红蟒孵化出来的可怕生物，改造过后的黑水我们没有办法承接，必须想一个办法，让力量重新回到红蟒身上。”梅莱娜想起那个衣衫褴褛的男人。
梅莱娜指尖轻轻划过王座扶手上繁复的纹路，目光沉静如水，“我想安排姜晨在选任继承人的那天向我宣誓。”
霍川猛地抬头，皮革护甲发出轻微的摩擦声，“族长，姜晨目前的身份不明，而且我们到现在还没有明白姜晨为什么能接触那个东西，况且她和那些异族人生活了有两年之久，她不配向您宣誓。”
霍川看向况朔，本以为他也会出言反对，但况朔微微垂下眼睑，指腹缓缓摩挲着木杖上的图腾，沉默如同一尊雕像。
她明白这已是最终的决定。
“霍川，正是她在悬塔那个地方生活了两年，她比我们更清楚异族人的能力和弱点，”她的目光扫过议事厅墙上的壁画，上面描绘着旧民昔日的荣光，“一个来自悬塔的旧民宣誓者，将是我们重返伊甸园最好的契机”
梅莱娜看向霍川继续说道，“至于你所说的她能够接触那个箱子，只要她为我们所用，成为我们的刀，我们允许拥有秘密，除非这个秘密阻碍了我们的前进。”
“但是她如果背叛我们呢？”霍川不死心地说道。
“她是被共生主承认后的血脉，当她踏入这座地堡的时候，悬塔乃至那些地堡人的后代，你觉得他们还会接受这个流淌着旧民血脉的人吗？”梅莱娜看向一旁的况朔。
况朔终于抬起眼帘，灰白的睫毛下眸光深邃：“她别无选择。”
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