东汉末年，天下大乱，群雄逐鹿。彼时，曹操与袁绍在官渡一带展开激战，双方陈兵数十万，战火纷飞，硝烟弥漫，皆欲置对方于死地。刘备见曹操忙于与袁绍周旋，后方许都必定空虚，认为此乃天赐良机，若能攻袭许都，便可扭转自身局势，成就一番大业。于是，刘备毅然引兵出征，欲图直捣曹操老巢。
曹操何等精明，虽身处与袁绍的苦战之中，仍时刻留意各方动向。得知刘备来犯，他迅速调兵遣将，星夜兼程赶回抵挡。一时间，两军对垒，剑拔弩张。几阵交锋下来，刘备所率之军终因兵力悬殊、粮草不济等诸多不利因素，惨遭大败。战场上，喊杀声震天，刘备的士兵们死伤惨重，鲜血染红了大地。刘备在关羽、张飞等将领的拼死护卫下，好不容易突出重围，却只剩下不满一千的残兵败将，士气低落，狼狈不堪。无奈之下，刘备只好率余部前往荆州投奔刘表。
刘表，字景升，乃荆州之主，与刘备同属汉室宗亲，论起辈分，二人乃是同宗兄弟。刘表为人宽厚仁慈，但性格中也有优柔寡断的一面。其部下蔡瑁，为人狭隘，嫉妒心极强，见刘备前来投奔，恐其日后会威胁到自己在荆州的地位，便屡屡向刘表进谗言，欲除之而后快。刘表却深知刘备乃仁义之士，对蔡瑁的谗言不以为然，并未听信。不仅如此，刘表还亲自出城迎接刘备，以礼相待，尽显兄弟情谊。二人相见，感慨万千，刘表拉着刘备的手说道：“贤弟，你我同宗同源，如今你前来投奔，我自当全力相助，荆州便是你的家。” 刘备感激涕零，拜谢道：“兄长大恩，备铭记于心，定当竭力报答。” 此后，刘表安排刘备在荆州住下，二人时常相聚，饮酒畅谈天下大事，相处甚厚。
一日，刘表与刘备正于府中相聚饮酒，酒兴正浓之时，忽然有士兵匆匆来报，说张武、陈孙在江夏聚众造反，其势汹汹，已连下数城，江夏百姓苦不堪言，纷纷四处逃亡。刘表闻报，顿时愁眉不展，忧心忡忡。刘备见状，挺身而出，抱拳向刘表请命道：“兄长勿忧，弟虽不才，但愿领兵前去讨伐，定将叛军剿灭，还江夏百姓安宁。” 刘表见刘备如此英勇无畏，心中大喜，当即点起三万兵马，交付刘备指挥。刘备领命，带着关羽、张飞和赵云等猛将，威风凛凛地奔赴江夏。
来到江夏城外，刘备登高远望，只见叛军营帐连绵不绝，旗帜飘扬。他深知此役关乎荆州安危，不可有丝毫大意。于是，刘备精心布置战术，命关羽、张飞各率一军从左右两翼包抄，自己则与赵云率中军正面强攻。战斗打响，关羽、张飞如猛虎出山，率军奋勇冲杀，所到之处，叛军望风披靡。刘备与赵云更是身先士卒，冲入敌阵，如入无人之境。赵云银枪飞舞，寒光闪闪，所过之处，叛军纷纷倒下。只一仗，便杀得张武和陈孙丢盔弃甲，大败而逃。赵云更是勇猛无比，看准时机，一枪刺死张武，夺下其骑乘的千里马。此马浑身雪白，无半根杂毛，四蹄矫健，嘶鸣之声响彻云霄，实乃宝马良驹。赵云将马牵到刘备面前，说道：“主公，此马非凡品，可助主公成就大业。” 刘备大喜，遂骑上千里马，率部凯旋而归。
刘备得胜归来，荆州城内一片欢腾。刘表亲自出城迎接，拉着刘备的手，赞不绝口：“贤弟如此英勇，真乃当世豪杰！有贤弟在，荆州可保无忧矣！” 刘备谦逊地笑道：“兄长过奖了，此皆仰仗兄长威名及众将士奋勇杀敌之功。”
然而，就在这一片祥和之时，刘表的夫人蔡氏却心怀鬼胎。夜里，蔡氏对刘表进谗言：“我听闻荆州有许多人与刘备暗中来往密切，刘备此人野心勃勃，恐其有不轨之心。为防患于未然，还是让他到别处去住吧，以免日后生出事端。” 刘表皱了皱眉头，说道：“玄德乃仁义之人，我与他相交甚深，他断不会做出此等之事。” 蔡氏却不以为然，冷笑道：“只怕他人没有你这般忠厚善良，你莫要被他的表象所迷惑。” 刘表听后，陷入沉思，沉吟未决。次日，刘表思索再三，终究还是对蔡氏的话有所顾虑，于是找了个借口，对刘备说道：“贤弟，新野乃荆州要地，如今尚缺得力之人镇守。我思来想去，唯有贤弟可担此重任。你可领本部兵马前往新野驻扎，也好为荆州守住北大门。” 刘备心中虽觉有些蹊跷，但也不便多问，只得领命前往。
刘备出了城门，正欲前往新野，荆州幕宾伊籍匆匆赶来，拦住他的去路，神色凝重地说道：“将军且慢，我观将军骑的这匹马，名叫的卢，此马虽日行千里，然相马者有言，骑着它会妨害主人。将军不可不防啊！” 刘备听后，心中微微一惊，但他向来不信此等迷信之说，且对这匹马甚是喜爱，当下谢过伊籍，不以为意，便策马扬鞭，直奔新野而去。
刘备来到新野，深知此地虽小，但也是自己东山再起的根基，于是他励精图治，推行仁政。他减免百姓赋税，鼓励农耕生产，使得新野百姓安居乐业，对他感恩戴德。政治一新，气象万千。建安十二年春天，一个喜讯传来，刘备的甘夫人生下了一个儿子。刘备中年得子，欣喜若狂，为儿子取乳名阿斗。这年冬天，刘表派人前来邀请刘备到荆州相会。刘备不敢怠慢，当即带着赵云等亲信前往荆州。
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