北疆的战火暂时熄灭，但苏子恒却无法抽身返回东宫。江宁府内，关于宗邺昭在地方势力中的暗流涌动，再度浮出水面。与之相伴的，是来自江南士绅的诸多暗中邀约。江南士绅中，以赵家和杜家为首的世家大族尤为活跃，显然与宗邺昭有了私下的勾连。
苏子恒收到的密探情报中，提到杜家家主杜沛辰最近频繁与东南沿海的商船主会面，试图掌控江南的盐业和税务贸易。同时，赵家的赵明修则利用手中的商贸资源，暗中挑拨总商会成员对舶司的不满。
“赵杜两家已非单纯的地方世家，”苏子恒低声对萧清婉说道，“他们联合江南其他世家，正在为宗邺昭打开一条经济控制的暗道。”
萧清婉神情凝重：“杜家掌控盐业，赵家操纵商贸，他们若成功结盟，东宫的势力便难以在江南立足。我们需要找到破局之法。”
宗室议会的架构中，亲王与郡王的封地利益错综复杂，而这正是宗邺昭利用的一个切入点。他试图以南疆与江南的经济联系为诱饵，拉拢数位与东宫关系疏远的亲王与郡王。
宗邺文得知此事后，下令苏子恒秘密会见雍王宗邺昭的“假盟友”之一——金陵郡王宗君华。宗君华虽在名义上靠近宗邺昭，但实际上对于宗邺昭的激进策略颇有疑虑。
苏子恒与宗君华见面的当夜，江宁城的秋雨未歇。宗君华开门见山道：“苏大人此番前来，怕是想劝我疏远宗邺昭吧？”
“郡王殿下明察，”苏子恒微微颔首，“宗邺昭表面上与士绅联合，实际上是借他们之力挤压宗室的封地利益。他的计划，怕是连郡王府都难以幸免。”
宗君华沉默片刻，叹道：“宗邺昭此人，的确野心勃勃。但江南士绅毕竟掌控一方资源，若东宫不能提供实际的利益，又该如何让我等抉择？”
苏子恒早已预料到他的犹豫，从袖中取出一份密信递上：“这是南疆靖南公府韩家传来的战报，证明宗邺昭暗中勾结南越，企图在边疆削弱宗室的兵权。若郡王还想保住封地，这便是殿下的诚意。”
宗君华目光一震，片刻后点头：“既如此，我愿从中协助苏大人联络其他宗室成员。但我有一条件——江南的局势平定后，东宫须保证我金陵一地的封地利益。”
“殿下的条件，东宫自会答应。”苏子恒微微一笑。
杜家与赵家显然察觉到了苏子恒在江南的活动。为了阻挠他的计划，杜沛辰在江南总商会中挑起了激烈的争论，要求彻查舶司的税收账目，并施压舶司提举杜怀霖辞职。
“杜家这是想借机瓦解舶司的权威，”杜怀霖忧心忡忡，“若舶司失去江南的支持，我们在沿海的掌控力将彻底丧失。”
苏子恒冷静道：“杜家的攻势虽猛，但不外乎是想制造混乱，从中谋利。只要能抓住他们在盐业垄断上的把柄，总商会的士绅便会反过来倒向我们。”
东宫的反击并未局限于江南。为了更好地应对宗邺昭的阴谋，宗邺文利用宗室议会的影响力，请求宗正府派遣宗正令宗正光到江南调解宗室利益纷争。
宗正府作为宗室的最高管理机构，其威信在地方颇具影响力。宗正光到达江南后，立即召集杜赵两家以及其他世家代表，明确告知宗室封地的经济权不可侵犯。
宗正光言辞锋利：“江南的士绅与世家，须明确一件事：若敢以经济谋私挑战宗室的权威，大殷的宗法之威将无处不在。”
在宗正府的介入下，江南士绅的联合暂时被压制。与此同时，苏子恒带领东厂密探，深入调查杜家的盐业经营，掌握了他们长期逃税和隐匿盐铁专卖物资的确凿证据。
在江宁总商会的一次公开集会上，苏子恒当众宣读了杜家的罪状，并当场命令舶司查封杜家的几处盐仓。这一行动让原本支持杜家的部分士绅转而倒向东宫，杜家在江南的威信一落千丈。
江南的局势逐渐平息，而宗邺昭得知杜家的盐仓被查封后，脸色铁青。他的幕僚陈桢急切问道：“殿下，江南的势头似乎被东宫逆转了。我们是否需要暂时收手？”
宗邺昭冷笑道：“江南不过是一场小战，我手中还有更大的棋局。告诉昭明国的商人，加快与南越的合作。我宗邺昭的谋划，岂会止步于江南？”
江南平定后，苏子恒回到东宫，向宗邺文汇报：“殿下，江南的士绅已被重新收拢，但宗邺昭的手段尚未停歇。他与外邦的勾结仍是最大的隐患。”
宗邺文点头：“你在江南的布局，为东宫赢得了重要的缓冲时间。但外邦的阴谋若不能彻底揭穿，朝廷必将面临更大的危机。”
就在此时，东厂密探送来新的情报：北漠的塔穆尔与南越的范南辉有了进一步合作的迹象。他们的目标，似乎已不再局限于边疆，而是直指中原。
苏子恒微微皱眉：“殿下，内外夹击之势已然成型。这场权谋的交锋，才刚刚开始。”
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