除了沿长江建立第一道防线之外，还需沿淮河建立第二道防线，这也正是江北四镇存在的战略意义所在。
淮河位于长江以北，流域广袤无垠，从西部的桐柏山、大别山延伸至东部的黄海之滨，犹如一条巨龙横卧在大地之上。若仅仅防守长江，长江防线将直接暴露于敌军面前，犹如一座无依无靠的孤岛，极易遭受攻击。而以淮河为第一道防线，则可将防御纵深向北扩展数百千米，大大增加了敌军进攻的难度与成本，为南明政权赢得更多的反应时间与战略空间。
淮河一线地形复杂多变，西部有山地，如桐柏山、大别山等山脉巍峨耸立，峰峦叠嶂，可作为天然的屏障。这些山脉地势险峻，悬崖峭壁林立，不利于大规模骑兵作战，步兵在此则可凭借山势之险进行顽强防御，令敌军望而却步。东部淮河下游有湖泊、沼泽等湿地，星罗棋布，形成了天然的障碍。例如洪泽湖、高邮湖等湖泊周围地形泥泞不堪，形成一片片泥潭沼泽，敌军若贸然进入，必将深陷其中，难以迅速通过。而防守方则可利用湖泊的掩护进行偷袭或设伏。
江淮地区水系发达，淮河与长江之间有众多的支流、运河相互连接，如邗沟等。这些水系形成一张纵横交错的水网，为军事运输和调配提供了极大的便利。若能够守住淮河，就可以充分利用这些水系进行军事运输和兵力调配。一方面，明朝军队的物资和人员可以通过运河等水系快速运往淮河前线，确保前线的物资充足与兵力补充；另一方面，在淮河沿线作战时，军队可以借助水系进行灵活的战术转移，或迂回包抄，或迅速撤退，使敌军难以捉摸。同时，水系也对敌军的行动构成了严重限制，敌军如果要渡河作战，就需要面对复杂的水情和防守方的水上防御力量，举步维艰。
在淮河与长江之间有许多重要的战略据点，如寿州、扬州、淮安等，犹如一颗颗璀璨的明珠镶嵌在这片土地上，其战略地位至关重要。
寿州位于淮河中游南岸，是淮河流域的交通枢纽之一，掌控着淮河干流的脉搏，是控制淮河干流的关键战略要地。其北临淮河，东靠八公山，依山傍水，地势险要。八公山山势雄伟，既可为寿州提供天然的防御屏障，又能作为军事制高点进行了望和布防，就如一位忠诚的卫士，时刻守护着寿州的安全。寿州能够辐射淮河中游的广大区域，是阻止北方敌军沿淮河东西向机动的关键节点。无论是来自东边的扬州方向，还是西边的信阳、驻马店方向的军事力量，在进攻长江流域时，都不得不考虑寿州的军事存在，因为若要攻克长江流域，必先攻克寿州。而寿州坚固的城防和周边精心部署的军事力量，则是一道坚固的枷锁，能够让敌军付出惨重的代价，望而却步。
扬州位于长江北岸、淮河入江口附近，地理位置得天独厚，是江淮地区的重要交通枢纽。大运河贯穿其中，使其成为江、淮、河运的交汇点，犹如一个交通枢纽的核心，连接着四面八方。在防守淮河时，除了扬州城自身坚固的城防是防御北方敌军南下的重要力量外，扬州还能够保障后勤运输线路的畅通无阻。明朝的物资和军队可以通过长江和运河源源不断地运往扬州，然后再转运到淮河前线，犹如一条生命补给线，为前线提供了坚实的后勤保障。另外，它对于防御来自沿海地区敌军的进攻意义非凡，若敌军从海上登陆或者沿海岸线南下，扬州能够迅速组织有效的抵抗，变成一座坚固的海上堡垒，防止敌军深入江淮内陆，从而保护淮河下游地区的安全，成为江淮地区的一道坚固防线。
淮安位于淮河下游，地处黄淮平原东部，处于淮河与大运河的交汇处，是连接南北交通的咽喉要道，就像一把关键的锁钥，掌控着南北交通的命脉。守住淮安可以防止敌军从淮河下游突破，北上威胁徐州，南下威胁扬州和长江北岸地区。同时，因其位于运河之上，南方的粮草、物资等通过运河运往淮河前线时，淮安是重要的转运和储存基地，也是一个巨大的物资中转站，确保了物资的顺利流转与储存。
除了这些地方外，还有位于淮河以北的徐州。徐州周围群山环抱，东有云龙山，南有户部山等，地势较高，就是一座天然的堡垒。它虽然位于淮河以北，但却是淮河防线的重要北方门户，是南北交通的要冲。从北方南下的军队往往需要经过徐州才能到达淮河地区。控制徐州，就是在淮河防线以北建立战略缓冲区，可提前预警敌军的南下动向，犹如远方的哨兵，时刻警惕着敌军的动静；又可主动出击，对北方敌军进行袭扰作战，犹如一把插入敌军后方的利刃，打乱敌军的部署。即便徐州失守，也可为淮河防线的军队争取到足够的调整和准备时间，作为一道缓冲的屏障，减轻淮河防线的压力。
如今四镇之中黄得功、李成栋已宣誓效忠崇祯，刘良佐、刘泽清也落入崇祯的掌控之中，形势看似一片大好。然而，崇祯深知，对四镇的掌控，尤其是对刘良佐、刘泽清所部的掌控却依旧十分薄弱，就如手中握着的一把松散的沙子，随时可能流失。
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