三日后,京郊官道上烟尘起处,一队骑兵飞驰而来。
为首者一身玄甲,腰挎长刀,正是刚从边关归来的叶秋。
他已提前派人送信回府,说此番回京是述职兼领赏,会在京城停留半月。
叶府大门早已敞开,李婉清带着叶瑾等在门口,望眼欲穿。
叶明和叶风今日也特意告了假,一同迎接。远远看见骑兵队伍,叶瑾就跳了起来:“是大哥哥!”
叶秋在府门前勒马,翻身下鞍,动作干净利落。
他先向母亲行礼:“儿子回来了。”
又看向两个弟弟,露出笑容,“明弟、风弟。”
李婉清眼圈微红,上前拉住长子的手上下打量:“瘦了,也黑了。边关苦寒,吃了不少苦吧?”
“儿子不苦。”
叶秋语气沉稳,一如他为人,“边关将士都如此。倒是母亲清减了。”
一家人簇拥着叶秋进府。叶秋先回房换下戎装,洗漱更衣,再到正厅与家人叙话。
他带来了边关的风物特产:几张上好的皮毛、几包草原特有的草药、还有给叶瑾的一把小巧精致的匕首。
“这是从一个狄人首领那里缴获的,刀柄镶嵌着绿松石。”
叶秋将匕首递给妹妹,“边关女子都佩短刀防身,小瑾也大了,留着把玩也好。”
叶瑾又惊又喜,小心翼翼接过:“谢谢大哥哥!真漂亮!”
叶明看着那把匕首,刀鞘上确实有精致的纹饰,但刀刃泛着寒光,显然不是凡品。
大哥说“把玩”,但送这个给妹妹,恐怕也有让她学会保护自己的意思。
午饭时,一家人围坐。叶秋说了些边关见闻:狄人今春因雪灾损失了大量牲畜,故小股骑兵频繁骚扰边境抢夺物资;
边军如今屯田有成,粮草充足,士气高昂;他还提到几个表现出色的年轻将领,建议朝廷可以重点培养。
“你在奏报里写的‘以战代练、轮番戍边’的法子,兵部几位大人都说好。”
叶凌云难得在饭桌上谈起公务,“如今北境安宁,你此番回京,正好将详细方略呈给太子殿下。”
叶秋点头应下,又看向叶明:“我在边关也听说了江南丝业的事。明弟推行的合作社,与军中的‘伙伍制’倒有几分相似——士兵以伍为单位,同吃同住同操练,战功同享,伤亡同恤。如此,一伍便如一家,战场上能生死相托。”
叶明眼睛一亮:“大哥说得对!合作社也是让机户们团结互助,共同议价、共同御险。只是不知边军的‘伙伍制’具体如何运作?”
兄弟二人就此讨论起来。叶秋详细解释了军中伙伍的人员组成、职责分配、奖惩办法;叶明则举了江南合作社的实例。
叶风在一旁听着,不时插话从户部角度提出建议。李婉清含笑看着三个儿子,不时给他们布菜。
一顿饭吃了近一个时辰,从军制谈到商事,又从商事谈到农事。叶秋虽久在边关,但对朝政民生并非一无所知,许多见解让叶明也感到耳目一新。
饭后,叶秋让随从抬进两个木箱:“这些是边关将士家书,托我带回京城分发。还有些是阵亡将士的遗物,要交给他们家人。”
他顿了顿,声音低沉了些,“每次送这些,心里都不好受。”
厅内气氛一时凝重。叶明看着那两个沉甸甸的木箱,忽然道:“大哥,督办司正在推行‘漕务劳工抚恤章程’,凡漕工伤病,合作社出钱医治;
若不幸身故,合作社一次性抚恤其家眷二十两,并优先录用其子侄入社。此法,可否也推广至边军?”
叶秋眼睛一亮:“这个法子好!如今边军虽有抚恤,但常被层层克扣,到手无几。若能立下明章,公示于众,让将士们知道身后家眷有靠,必能激励士气。”
叶凌云也点头:“此事可细议。明儿,你将漕工抚恤的章程整理出来,秋儿带回兵部商议。若能在边军试行,也是功德一件。”
正说着,管家来报:“大少爷,兵部来人,说尚书大人请您过去一趟,商议封赏事宜。”
叶秋起身:“我这就去。”又对叶明道,“明弟,晚上若有空,来我房里,咱们再细说。”
叶秋走后,叶明也回了督办司。刚进衙门,孙主事就递上一份请柬:“三少爷,崔府送来的。”
叶明接过一看,是崔侍郎的帖子,邀他三日后过府“小叙”,说是“有些旧物需交还国公府”。话说得客气,但在这当口,用意不言自明。
“崔家这是坐不住了。”叶明冷笑。
通源钱庄的事、刘御史的转变、江南丝商的退让,这一连串的变故,让崔家感到了压力。这次邀约,多半是想试探,甚至威胁。
“要去吗?”孙主事问。
“去,为什么不去?”叶明将请柬放在案上,“正好看看他们还有什么招数。不过去之前,得做些准备。”
他让孙主事调来崔家所有相关的卷宗,从崔侍郎致仕前的公务记录,到通源钱庄的税籍,再到与睿王府的关联线索,一一梳理。
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