张家口。
一支近百人的车队来到边堡城门前，头车上面插着范家的旗子。
“大人，这是我们的通关文牒。”商队管事从袖口里掏出一锭银子，塞进城门前的把总手里。
那把总掂了掂银子，一抬袖口，让银子滚落衣袖里面，随即用另一只手摆了摆手，道：“走吧，走吧！”
“谢谢军爷。”商队管事点头哈腰，旋即回转过身，对后面的车队一挥手，喊道，“走了，走了。”
十几辆大车从边堡大门中相继走出，沿着堡外的土路，进入茫茫绿色的草原。
除冬天外，范家商队每隔一个多月就会来一趟草原，每次走的都是同一条去往板升城的路。
草地上留下的车辙，压倒最生长在地上的嫩草，留下一条人为走出来的土路。
范家商队出了边堡，走出二十多里，有一条大黑河分支河流，商队停留在河岸边过夜。
“管事大人，您尝尝这个，这是小的特意从醉香楼买来孝敬您的。”
商队管事正烤饼子，身边走来商队的一名伙计，对方手里拿着水囊，酒香从里面飘了出来。
“你小子还挺懂事。”商队管事笑着接过水囊，拔掉上面的木塞，举起喝了一口，抿抿嘴，道，“你小子来是有事吧！”
“嘿嘿，不敢瞒管事大人。”那伙计说道，“小的这是第一次去鞑子的地盘，心里七上八下的，总是不安稳。”
“嘘。”商队管事竖起一个手指在嘴边，呵斥道，“不要命了，不知道出了边堡不能再说鞑子，那叫蒙古贵人，以后记住了，鞑子两个字绝不能再提。”
“瞅小的这张破嘴，刚一出边堡就把规矩给忘了。”那伙计轻轻拍了自己嘴巴一下。
商队管事说道：“行了，记住了就行，真要被那些蒙古人听到，谁也救不了你。”
“幸亏有管事大人提醒，小的一定牢记在心。”伙计一脸讨好之色。
商队管事拿起水囊又喝了一口酒，说道：“到了板升城，嘴巴最好严一点，少说话，得罪了普通牧民最多挨几鞭子，要是得罪了贵人，你这条小命也就交代了。”
伙计连连点头道：“是，是，是，小的保证，只要到了板升城，一句废话都不多说，见到那些贵人，咱都绕着走。”
喝了两口酒，商队管事话意有些浓，他道：“别以为我在吓唬你，实话告诉你，当初商队里有个愣头青，在一个台吉面前说了鞑子两个字，直接被那些蒙古人抓走，用绳子拴在马后，生生拖死在草原上，那惨状，啧啧，别提了，现在想起来都一个劲的后怕。”
伙计拍了拍胸口，心有余悸的道：“这些蒙古人太凶残了，怎么说咱们范家与他们也是合作关系，咱们的人他们说杀就杀，这也太霸道了点。”
“你懂个屁！”商队管事说道，“那些台吉在蒙古人的地盘，和咱们大明的勋贵差不多，青城那位更是被咱们大明册封为顺义王，你骂他们，还能有命在。”
“管事大人说的是。”伙计附和的点了点头，旋即又道，“既然那位顺义王在青城，咱们范家的商队干嘛不去青城？”
商队管事横了他一眼，道：“这事也是你能打听的。”
“小的这张臭嘴。”那伙计轻轻抽了自己一巴掌。
商队管事收回目光，拿起水囊喝了口酒，说道：“做好你自己的事，有些事情没事少打听。”
“小的明白。”那伙计急忙点头附和。
商队管事拿起烤好的饼子，撕下一块吃进嘴里，同时不忘喝上一口酒。
吃完一张饼子，他才拿起另一块刚烤完的饼子递向边上的伙计，说道：“要不要吃点？”
伙计摇摇头说道：“不了，小的已经吃过了。”
商队管事没有在劝，自己撕开饼子吃了起来。
等到第二块饼子被吃得差不多，伙计才低声说道：“管事大人，小的听说草原上好多马匪，以往商队到板升地少说要半个月的路程，万一咱们遇到了马匪可怎么办？听说草原上的马匪比咱们大明的土匪凶残多了。”
商队管事喝了口酒，顺下嘴里的食物，说道：“不用担心，马匪不敢抢咱们范家的商队。”
“这是为何？”伙计眼前一亮。
商队管事傲然道：“也不看看咱们是和谁合作，那是黄金家族的血脉，素囊台吉，除非那些马匪不要命了，不然借他们几个胆子也不敢动咱们范家的商队一下。”
“原来是这样。”伙计若有所思的点了点头。
商队管事说道：“你把心放肚子里，在土默特这片草原上，哪怕是大明官员，也不如咱们范家的商队。”
伙计夸赞道：“还是东家了不起，居然能和素囊台吉这样的大人物拉上关系。”
商队管事得意的道：“你明白就好，以后好好干，将来亏待不了你。”。
“是，是，管事大人说的是，小的一定好好干。”伙计一脸谦卑的头附和。
……………………
距离范家商队三十里外有一处溪流，溪流边上驻扎着一处营地，莫约几百人。
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