午后，男眷们祭祀归来，饱餐一顿后，在东湖之畔的宫殿内品茶、蹴鞠。女眷们结束了麦田劳作，各自归宅沐浴更衣。
夕阳西下，一名驿使如离弦之箭，朝京城疾驰。
在北苑东湖之畔，皇后亲自操持宴饮，款待诸位女眷，欢声笑语不断。在北苑紫徽殿内，皇帝亦是亲自主持盛宴，招待男宾。宾客们陆续入座，或低声与邻座交谈，或与熟人相对而立……众人言笑晏晏，一派和乐。
宴会伊始，内侍手持诏书，庄重宣读。众人跪拜之后，皇帝高举喜杯，邀请众人共饮此杯，共庆佳节。酒过三巡，气氛愈发热烈，皇帝更是亲自下场，与重臣们把酒言欢，畅谈国事。
一封来自北都的紧急信件悄然抵达，被内侍紧握手中。他站在殿外檐下，犹豫不决，深知这信紧急，不容片刻耽搁。
最终，他悄悄潜入殿内，来到崔左丞身旁，附耳低语。崔左丞闻言，面色骤变，忙起身，随内侍来到殿外。
“此事紧急，需尽快呈报陛下。”
崔左丞面色凝重，背负双手，在廊下来回踱步，心中盘算着应对之策。
“此事关乎国家安危，一刻也不能耽搁，必须立即上报陛下，从长计议。
内侍心中已有了计较，他再次进入殿内，来到皇帝身边，低声禀报。皇帝手持酒杯，站在原地，面上依旧保持着平静。
没多久，皇帝转身走向皇位。
内侍大声宣布，“诸位静一静。”
殿内瞬间安静下来，宾客们纷纷投来好奇的目光。事实上，当皇帝走向皇位时，一些敏锐之人便已察觉到不同寻常。
“北都急报，北狄铁骑已破代郡，兵锋直指北都！”此言一出，殿内哗然一片，李穆之心头猛震，边地多年安定，竟一朝烽火再起。这突如其来的战事，让众人措手不及，神情各异，或惊愕，或忧虑。
“诸位爱卿，可有何良策？”皇帝沉声问。
殿内陷入一片沉寂，众人皆低头沉思，无人应答。
良久，柳中书挺身而出，奏道，“陛下，臣以为，当务之急，一是速令镇守北都之将领整军待发，驰援北都，主持大局；二是调集周边粮草军械，火速运往北都，以备不时之需；三是选拔善战之将，辅佐主将，共御外敌。”
郑右丞持不同意见，他奏道，“陛下，臣以为，可遣使者前往北狄军中，尝试议和。战事乃国家大事，需谨慎行事。”
众人纷纷各抒己见，有的主张备战，有的主张谨慎应对，还有的提议派遣使节议和。在座武将们却沉默不语。
老皇帝的目光在文武群臣中巡视，最终定格在萧复身上，只见他低垂着头，沉默不语。萧展目视前方，作思索状。
“萧复，你有何对策？”皇帝点名问。
萧复被点名后，挺身而出，奏道，“陛下，臣以为，既战事已起，若一味退让，只会助长贼寇气焰，难以换来真正的安宁。即便暂时求和，终不能保长久之安定。”
皇帝听后，微微颔首，又转头看向李穆之，问道，“穆之，你以为如何？”
李穆之沉吟片刻，拱手奏道，“兵法云：‘上兵伐谋，其次伐交，其次伐兵，其下攻城。’知己知彼，方能百战不殆。北狄历经战乱，根基尚不稳固，百姓亦思安定。此时贸然兴兵，一则后方不稳，二则军心难聚。故此，臣有两策应对：一者，选拔精兵强将，迅速前往北都迎战。需有熟悉北都边务之将领统领军务，有熟知北狄习性之将领作为辅佐，再有善战之将领领兵收复失地；二者，另遣一队人马深入北狄腹地，进行游说，力求止战于无形之中。”
此言一出，殿内顿时响起一片赞赏之声。
“复王萧展，特封为佂虏大将军，总理全军事务；右将军李穆之，晋升征虏将军，收复失地；佐校尉贺履初，擢升为佂虏佐军校尉，辅佐征战；兵部尚书则兼任粮草筹措之职……”皇帝钦点。
在东湖殿内，一名侍女走到郑皇后身旁，附耳低语。郑皇后听后，神色微变，沉默片刻，举起酒杯。
“今日收秋，想必诸位都已十分疲惫。饮尽此杯后，今日之宴便到此为止。大家各自归家，早些歇息吧。恐怕明日会腰酸背痛，需得缓上几日。”郑皇后笑语盈盈，举杯示意，众女眷亦纷纷举杯共饮。
“皇后说得极是，多谢皇后体恤。妾等便先行告退了。”女眷们恭敬地拜别，纷纷退出大殿。宴会结束得有些突然，但此时不便多言，众人带着些许疑惑离去。
凝紫院中，突然响起了一阵骚动。末药侧耳倾听，起身走到门前，犹豫了一下，打开了门。只见七里领着几个侍女，向正殿走去。末药忙迎上前去。
“末药姑娘。”七里见到她，微微行礼。
“何事如此匆忙？”
“奴婢也不甚清楚，夫人吩咐下来，要为公子收拾行囊。”七里淡淡地回答，“既要收拾行囊，那自然是公子要出门了。”说完，七里便径直走进正殿，四叶也领着其他侍女跟了进去。
末药一阵怔愣，呆立在原地。为何突然要出门？究竟是何事如此紧急，竟来不及回府一趟？更别提能见他一面，道一声别。
不久之后，一切收拾妥当，门口的侍卫进来将箱子一一抬走。末药独自站在石径旁，神情恍惚。
进了屋，四叶打量着末药，“姑娘，您看起来脸色不太好。要是心里挂念着公子，我明日去打听打听，看看公子究竟是为了什么事急着出门。”
末药摇了摇头，勉强笑道，“我没事，只是有些太突然，心里不安罢了。以前他也经常这样，若是我每次都这样大惊小怪，反而不好了。”
夜深人静之时，末药躺在床上，辗转反侧，难以入眠。在这寂静的夜晚，突然传来一阵轻轻的敲门声。
她起身披衣，前去开门。只见四叶领着一名侍卫站在门口，侍卫手中捧着一个黑色木匣。
“有何事？”末药问。
侍卫恭敬道，“李将军命在下亲手将此书信交给姑娘。”说着，递给末药。
“有劳了。”末药接过木匣道谢。
回到床上坐定，末药打开木匣。里面一张朱丹色的纸笺，上面只写着三个字，“等三郎！”旁边还躺着一支藕色玉簪。
末药双眸蒙上一层雾气，模糊一片。
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