穆公很不高兴，说：“我帮晋国立了三个国君，两次平定晋国的内乱，我的名声很大。就因为晋侯在城濮打败了楚国，我才把霸主的位子让给他。现在晋侯死了，天下还有谁能挡住秦国？郑国就像一只被困的小鸟，早晚得被我们抓住。这时候灭了郑国，还能跟晋国换河东的地方，晋国肯定会答应。有什么不好的？”
蹇叔又说：“您为什么不派人去晋国吊丧，顺便看看郑国的情况，再决定要不要打呢？别被杞子他们骗了。”
穆公说：“要是等吊丧回来再出兵，一来一回得一年。打仗就得快，像打雷一样，你们年纪大了，不懂。”然后就偷偷跟来人说：“二月上旬，到郑国北门，里应外合，别弄错了。”
于是穆公就叫孟明视为大将，西乞术、白乙丙当副将。选了三千多个精兵，三百辆战车，从东门出发了。
孟明是百里奚的儿子，白乙是蹇叔的儿子。出兵那天，蹇叔和百里奚哭得很伤心，说：“太可怜了，太伤心了。我看着你们出去，可能就看不到你们回来了。”
穆公听到了，很生气，让人去责备他们说：“你们为什么哭我的军队，是不是想让我的士兵没信心？”蹇叔和百里奚一起说：“我们怎么敢哭您的军队，我们是哭自己的儿子呀。”
白乙看到父亲哭，不想去了。蹇叔说：“我们拿了秦国的俸禄，死在战场上是应该的。”然后偷偷给白乙一个竹简，封得很严实，对他说：“你按照竹简上说的做。”白乙就听话出发了，心里又害怕又难过。只有孟明觉得自己很厉害，肯定能成功，一点也不担心。
大军出发后，蹇叔就说自己病了，不去上朝，还想退休。穆公不同意，蹇叔就说病得很重，要回銍村。百里奚去看他，蹇叔说：“秦国这次出兵肯定会失败，你偷偷告诉子桑，在河边准备船，如果能有人逃回来，就接他们回西边。一定要记住。”
百里奚说：“好，我马上就去。”
穆公听说蹇叔要走，送给他二十斤黄金，一百束彩缎，大臣们都送到城外才回来。百里奚拉着公孙枝的手，把蹇叔的话告诉他：“我哥哥不找别人，找你帮忙，是因为你很忠诚勇敢，能为国家分忧。你可别告诉别人，偷偷准备。”
公孙枝说：“我一定照办。”然后就去准备船了。
孟明看到白乙拿了父亲的密简，以为里面有打败郑国的好办法，晚上扎营后，就来找白乙要看。白乙打开一看，上面写着：“这次去郑国不用担心，要担心的是晋国。崤山那个地方很危险，你要小心，我可能要在那儿收你的尸骨了。”孟明赶紧闭上眼睛，跑开了，嘴里不停地说：“哎呀，倒霉，倒霉！”白乙却觉得不一定会这样。
三个将军从冬十二月丙戌日出发，到了第二年春正月，从周朝的北门路过。
孟明说：“天子在这儿，虽然我们不能拿着兵器去拜见，但是也得有礼貌。”就命令士兵都摘下头盔，下车。前哨有个叫褒蛮子的将军，特别勇敢，刚过城门，就从地上一下子跳到车上，快得像鸟飞一样，车都没停。
孟明感叹说：“要是每个人都像褒蛮子一样，什么事做不成呢？”
其他士兵听了，都不服气地说：“我们为什么不如褒蛮子？”然后都争着举起胳膊喊：“谁要是不能跳上车，就留在后面。”在军队里，留在后面是很丢脸的事。
三百辆战车的士兵，都很快跳上了车。上车后，车跑得像风一样快，一会儿就看不见了。
周襄王让王子虎和王孙满去看秦国的军队。看完回来，王子虎说：“我看秦国的军队很厉害，谁能打得过他们呢？郑国肯定要倒霉了。”
王孙满年纪很小，笑着不说话。襄王问他：“你这个小孩子怎么想？”
王孙满说：“按照礼，过天子的门，要把铠甲卷起来，兵器收起来，慢慢地走。现在他们只是摘下头盔，这是不礼貌；还跳上车，太轻狂了。轻狂就没什么计谋，不礼貌就容易乱。这次出兵，秦国肯定会打败仗，不会伤害到别人，只会害了自己。”
郑国有个商人，叫弦高。他以前就听说王子颓喜欢牛，郑、卫各国的商人都到周朝卖牛，能赚很多钱，所以弦高也一直做这个生意。
弦高虽然是个商人，但他很爱国，也很聪明。只是没人推荐他当官，只能在市场里卖牛。这一天，他带着几百头肥牛去周朝卖。走到黎阳津，碰到一个老朋友叫蹇他，刚从秦国回来。弦高就问他：“秦国最近有什么事？”
蹇他说：“秦国派了三个将军去打郑国，十二月丙戌日出发的，很快就到了。”
弦高大吃一惊，说：“郑国是我的国家，现在有危险了。我要是不知道就算了，知道了不救，要是郑国没了，我怎么有脸回去呢？”然后他就想了个办法，和蹇他告别后，一边派人赶紧跑回郑国，告诉郑国要准备打仗，一边准备了一些礼物去犒劳秦国的军队，选了二十头肥牛带着，其他的牛都放在客店里。弦高自己坐着小车，去迎秦国的军队。
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