沈尹戍对他的家臣吴句卑说：“都怪令尹囊瓦贪功，坏了我的计划，这都是天意啊！现在敌人已经深入我国境内，形势危急。明天我就跟他们决一死战。如果侥幸赢了，还来得及赶在吴兵之前回郢都，那是楚国的福气；要是不幸战败，你就把我的头砍下来，带回郢都，千万别让吴国人得到。”然后他又对薳延说：“你父亲已经为国捐躯了，你不能再死，赶紧回去，告诉子西，一定要想办法保住郢都。”
薳延流着眼泪下拜说：“愿司马早日赶走吴国人，立下大功！”说完就伤心地离开了。
第二天一大早，两边军队摆好阵势，准备交锋。沈尹戍平时对士兵很好，士兵们都愿意为他卖命，打起仗来个个奋勇争先。夫概虽然勇猛，但一时也占不到便宜，渐渐地还落了下风。
孙武看到这种情况，赶紧带着大军杀过来，右边是伍子胥、蔡侯，左边是伯嚭、唐侯，强弓劲弩在前面开路，短兵相接在后面跟进，一下子就冲进了楚军阵营，把楚军杀得七零八落。
沈尹戍拼死杀出重围，身上中了好几箭，倒在车中，再也无力战斗。他用尽最后一口气，对吴句卑说：“我不行了，你快把我的头砍下来，去见楚王。”吴句卑哪忍心下手啊，沈尹戍着急地大喝一声，然后就闭上了眼睛。吴句卑没办法，只好含着眼泪，用剑把沈尹戍的头砍下来，脱下衣服包好，又挖了个坑把沈尹戍的尸体埋了，然后带着头回郢都去了。
吴兵没了阻碍，就长驱直入，继续向郢都进发。
薳延先回到郢都，见到昭王，哭得稀里哗啦的，把囊瓦兵败逃亡、父亲被杀的事情说了一遍。昭王吓得脸色惨白，赶紧召集子西、子期等人商量对策，还想再派军队去接应。
没过多久，吴句卑也回来了，把沈尹戍的头呈给昭王，又详细地说了兵败的原因，还特别强调：“这都是因为令尹不听司马的计策，才会弄成这样！”昭王听了，放声大哭：“都怪我没早点听司马的话，这都是我的错啊！”然后他又破口大骂囊瓦：“这个误国的奸臣，就知道贪财，还活着干嘛，简直是猪狗不如！”
吴句卑说：“大王，吴兵越来越近了，您得赶紧想办法保住郢都啊。”昭王一面让沈诸梁把父亲的头领回去，好好安葬，还封沈诸梁为叶公；一面又商量着是不是要弃城西逃。
子西哭得鼻涕一把泪一把的，劝阻说：“大王，郢都可是咱楚国的根基，祖宗的陵墓都在这儿。您要是走了，就再也回不来了！”昭王却无奈地说：“以前咱们靠着江汉天险，现在这道防线已经没了，吴国人马上就到了，难道我们就坐在这里等死吗？”
子期也出主意说：“城里还有好几万壮丁呢，大王您把宫里的粮食和财物都拿出来，分给将士们，激励他们守城。再派使者到汉东各国去，让他们出兵来救援。吴国人深入我国境内，粮食肯定不够吃，他们坚持不了多久的。”
昭王却摇摇头说：“吴国人会抢我们的粮食，怎么会缺吃的呢？以前晋国人一招呼，顿、胡这些国家都跟着去了；现在吴国人东下，唐、蔡两国又给他们当向导，咱们楚国的属国，都已经离心离德了，靠不住啊！”
子西又说：“那我们就把所有的军队都集中起来，跟吴国人拼了。要是打不过，再跑也不迟啊。”昭王却摆摆手说：“国家的存亡，就靠你们两位兄长了。你们说怎么办就怎么办吧，我实在是没主意了。”说完，就含着眼泪回宫了。
子西和子期商量了一下，派大将斗巢带五千兵，去守麦城，防备北路；大将宋木带五千兵，去守纪南城，防备西北路；子西自己带一万精兵，在鲁洑江扎营，守住东渡的路。至于西路的川江和南路的湘江，因为都是楚国的地盘，而且地势险要，路程又远，不是吴国人进攻的路线，就没有派兵防守。
子期又督促王孙繇於、王孙圉、锺建、申包胥等人，在城里严密巡逻，加强戒备。
再说吴王阖闾这边，把将领们召集起来，商量着什么时候打进郢都。伍子胥站出来说：“大王，楚国虽然打了几次败仗，但郢都的防守还很严密，而且麦城、纪南城和郢都这三城相互呼应，不好攻打。我看从西边的鲁洑江，是进入郢都的必经之路，肯定有重兵把守。咱们得从北边绕个大圈子，把军队分成三路，一路攻打麦城，一路攻打纪南城，大王您亲自率领大军直捣郢都。这样一来，楚国军队肯定顾此失彼。只要麦城和纪南城一破，郢都就守不住了！”
孙武也点头说：“子胥的计策不错。”于是阖闾就派伍子胥和公子山带一万兵，蔡侯带着本国军队帮忙，去攻打麦城；孙武和夫概带一万兵，唐侯带着本国军队帮忙，去攻打纪南城；阖闾自己则同伯嚭等，率领大军去攻打郢城。
且说伍子胥带着人马向东走了几天，探子回来报告：“前面离麦城就一里多地了，有个叫斗巢的大将带着兵在那儿把守。”伍子胥下令军队停下，自己换上便服，只带了两个小卒，悄悄地走出营外，去查看地形。
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