时值深秋，朔风卷地，枯叶如蝶，在州城西市的刑场上空打着旋儿。往日里即便在处决人犯时也略显嘈杂的场地，今日却弥漫着一种近乎凝滞的死寂。来看热闹的百姓密密麻麻地挤在警戒线外，伸长了脖子，目光无一例外地投向了刑场中央那个孤零零的身影。
那是一个女子。
一身囚服早已被尘土和血污玷污，紧紧地贴在她身上，勾勒出虽略显单薄却依旧挺拔的轮廓。曾经传说中如墨般的青丝，此刻杂乱地披散着，几缕干枯的发丝黏在她汗湿的额角和苍白的脸颊上。她的双手被粗糙的麻绳反缚在身后，脚踝上也锁着沉重的铁镣，每一次轻微的挪动，都伴随着铁链拖曳地面的刺耳声响。
她便是何玉凤，江湖人称“玉罗刹”。
这个名字，在过去的数年里，如同一道黑色的闪电，划破了北地乃至中原的天空。她武功高绝，出手狠辣，专与豪强恶霸、贪官污吏为敌。有人说她是在世的侠女，劫富济贫，为底层百姓讨还公道；也有人说她是杀人不眨眼的女魔头，所过之处，血流成河，鸡犬不宁。无论是敬畏还是恐惧，“玉罗刹”这三个字，都代表着一种令人胆寒的力量，一种游离于朝廷法度之外的“秩序”。
然而，此刻的“玉罗刹”，却只是一个即将被终结的生命。她微微垂着头，看不清脸上的表情，只有几不可闻的呼吸，证明她还活着。
监斩台上，魏承嗣端坐在太师椅上，目光冷峻地俯瞰着这一切。他身着从三品的绯色官袍，腰间玉带紧束，面容清癯，眼神锐利，透着一股久历官场的沉稳与威严。作为刑部侍郎，监斩人犯本是他职责范围内的常事，但今日，他心中的感触却异于往常。
对于何玉凤，魏承嗣并非一无所知。早在数年前，关于“玉罗刹”的种种传闻便已传入他的耳中。起初，他只当是寻常江湖匪类的夸张演绎，并未在意。但随着时间的推移，何玉凤的“事迹”越来越多，手段越来越激烈，甚至开始波及一些地方官员和皇亲国戚的利益时，魏承嗣不得不正视这个女人的存在。
他的第一反应，是厌恶。
魏承嗣出身官宦世家，自幼饱读诗书，深受儒家“君君臣臣父父子子”思想的熏陶。他坚信，国家之安定，在于法度之严明，在于上下有序，在于皇权之巩固。何玉凤的行为，在他看来，无疑是对这一切的公然挑衅。她自诩“替天行道”，可“天”是什么？在魏承嗣心中，“天”便是天子，便是朝廷，便是这由祖宗传下来、由律法规定的统治秩序。何玉凤所谓的“道”，是她个人的“道”，是她凭着一身武艺凌驾于国法之上的“私刑”。
“侠以武犯禁”，韩非子的警语如烙印般刻在魏承嗣的脑海里。他承认，或许何玉凤打击的某些对象确实罪有应得，或许她也曾救济过一些真正的贫苦百姓。但这绝不能成为她目无法纪、肆意妄为的理由！如果人人都可以自认为代表“天道”，都可以凭借武力来“审判”他人，那么朝廷的律法将荡然无存，社会秩序将分崩离析，最终只会是天下大乱，民不聊生。
因此，当何玉凤的案子被“适时”地摆到他案头时，魏承嗣的内心深处，甚至有一丝“终于来了”的感觉。
卷宗上的罪名罗列得清清楚楚：杀人越货、组织武装、对抗官府、图谋不轨……桩桩件件，证据“确凿”，每一条都足以让她死上十次。尤其是其中一份据称是从何玉凤据点搜出的“反诗”和几张模糊的“联络图”，更是将她的行为定性为了危害国家安全的重罪。
魏承嗣并非庸碌之辈，他在官场摸爬滚打数十年，什么样的风浪没见过？卷宗里的某些“证据”，在他看来，未免太过“恰到好处”，太过“清晰”了。何玉凤那样行事诡秘、经验丰富的江湖老手，怎会如此轻易地留下如此致命的把柄？而且，抓捕过程也顺利得异乎寻常，仿佛一切都事先安排好了一般。
他隐约察觉到，这背后牵扯着一股强大的力量。那力量来自朝堂之上，来自一些他平时也需小心应对的权贵。他们通过各种渠道，向他传递着明确的信号：何玉凤必须死，而且要死得快，死得彻底，以儆效尤，平息“事态”。随之而来的，还有一些隐晦的许诺和无形的压力。
魏承嗣不是没有犹豫过。作为一名读圣贤书出身、也曾心怀“致君尧舜上”理想的官员，他深知司法公正的重要性。他也曾想过，是否要将此案压一压，派人暗中核查一番，看看是否存在冤情。
然而，现实的考量很快压倒了那一丝微弱的理想主义。
首先，何玉凤“目无法纪”、“侠以武犯禁”的行为，确实触动了他作为朝廷命官的底线，也符合他一贯的政治理念。除掉这样一个“法外之徒”，于公，是维护了朝廷的权威和律法的尊严；于私，也算是清除了一个潜在的社会不安定因素。
其次，幕后那股力量的压力实在太大。他只是一个侍郎，上面有尚书，有尚书令，甚至还有更高层的人物在关注此事。他若在此事上“较真”，执意要深究，无异于螳臂当车，不仅会得罪那些位高权重者，断送自己的仕途，甚至可能给整个家族带来灭顶之灾。他不能，也不敢拿自己和家族的命运去赌。
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