夜深人静，老字号泰和祥绸缎庄的后院灯火依旧明亮。李掌柜正在账房里核对账目，突然听见外面传来一阵急促的脚步声。
"李掌柜，不好了！"伙计小王慌慌张张地跑进来，"码头那边出事了！"
李掌柜放下算盘，沉声问道："怎么回事？"
"我们那批从苏州运来的丝绸，在码头被扣下了。官府说要查验货物来源。"小王气喘吁吁地说，"现在整个码头都在传，说我们的货不干净。"
李掌柜的脸色顿时变得凝重。他太清楚这意味着什么了。在上海滩，货物被扣查本就不是什么新鲜事，但现在这个节骨眼上...
"去给沈太太送信。"李掌柜思索片刻后说道，"记住，要用老规矩。"
小王点点头，转身离去。李掌柜站在窗前，望着外面昏暗的街道，心中暗自盘算。这些年来，泰和祥在沈若兰的经营下，已经成为上海滩最大的绸缎商号之一。但随着程远山最近的动作，他们的处境变得越来越微妙。
没过多久，院子里传来轻微的响动。李掌柜转身，看见一个熟悉的身影无声地出现在门口——是沈若兰。
"夫人。"李掌柜连忙行礼。
沈若兰摆摆手："深夜来访，想必是出了大事。"
李掌柜将码头的事情详细说了一遍。沈若兰听完，眉头微蹙："查验货源？他们倒是找了个好借口。"
"是啊。"李掌柜苦笑，"表面上是查验货源，实际上是冲着我们来的。程家最近收购了不少码头的股份，这明显是..."
"明显是要卡我们的脖子。"沈若兰接过话头，眼中闪过一丝锐利的光芒，"李掌柜，库房里现在还有多少存货？"
"不多了，最多够撑半个月。"
沈若兰走到账房的地图前，手指轻轻划过上面标注的航运路线："苏州这条线暂时是走不通了。李掌柜，还记得我们在杭州的那个老朋友吗？"
李掌柜眼前一亮："夫人是说老韩？但那条线路我们已经荒废很久了。"
"是啊，正因为荒废了，所以没人会注意。"沈若兰的声音带着几分深意，"李掌柜，你亲自走一趟杭州。就说我让你去的。"
李掌柜迟疑道："可是现在这个时候离开上海..."
"放心，"沈若兰打断他，"店里的事我来应付。你只管去办这件事。记住，要快。"
就在这时，外面又传来一阵脚步声。小王再次跑进来："李掌柜，又出事了！南市的分号被人砸了！"
李掌柜心中一沉："什么人干的？"
"听说是一群地痞流氓，但肯定是有人指使。"小王说，"他们还放话说，让我们泰和祥识相点，别跟程家对着干。"
沈若兰冷笑一声："程远山这是要把我们往绝路上逼啊。"
"夫人，要不要报官？"李掌柜问道。
"报官？"沈若兰摇摇头，"现在的官府，怕是早就被他收买了。不过..."她的眼中突然闪过一丝狡黠，"既然他想玩，那我们就好好陪他玩玩。"
李掌柜知道，每当沈若兰露出这种表情时，就意味着她已经想到了对策。
"李掌柜，你还记得去年我们收购的那几家小绸缎庄吗？"
"记得，怎么了？"
"从明天开始，让他们开始大量收购丝绸，越显眼越好。"沈若兰说，"同时，放出消息说我们泰和祥要扩大规模。"
李掌柜一时没明白她的用意："这样做，不是更容易引起程家的注意吗？"
沈若兰嘴角微微上扬："就是要引起他的注意。程远山现在得意忘形，以为掐住了我们的命脉。但他不知道，有时候最危险的，不是明枪暗箭，而是..."她停顿了一下，"而是看似的软弱。"
李掌柜恍然大悟："夫人是要让程家以为我们已经走投无路，准备破釜沉舟了？"
"聪明。"沈若兰点点头，"当他们全力防备我们这边的动作时，杭州那条线就能安全打通了。"
就在这时，账房外突然传来一阵异响。沈若兰和李掌柜同时警觉起来。小王悄悄出去查看，很快回来报告："是陈记绸缎庄的掌柜，说有要事相商。"
李掌柜看向沈若兰，见她微微点头，这才让人请陈掌柜进来。
陈掌柜是个五十来岁的老实人，一进门就直奔主题："李掌柜，不，沈太太，我是来告辞的。程家派人来说了，以后不许我们跟泰和祥做生意，否则..."
"否则怎样？"沈若兰温和地问。
"否则就要断我们的货源。"陈掌柜苦着脸说，"沈太太，我也是被逼无奈啊。这些年承蒙泰和祥照顾，但现在..."
沈若兰打断他："陈掌柜不必为难。我们泰和祥向来是和气生财，不会为难自己人。"
陈掌柜感激地看着她："沈太太大度。只是以后..."
"以后的事，以后再说。"沈若兰意味深长地说，"陈掌柜请回吧。对了，"她似乎突然想起什么，"记得告诉程家的人，就说我们泰和祥认栽了。"
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